Een Medaille en een Droom: Is het Optimisme van Team GB op de Winterparalympics Slechts Blinde Hoop?

Het Grote Britse Glas Halfvol

Er is iets typisch Brits aan het bekijken van een eenzame bronzen medaille en het uitroepen ervan tot een daverend succes voor de toekomst. Nadat het stof, of liever gezegd de sneeuwbrij, was neergedaald na de meest recente Winterparalympics, keerde Groot-Brittannië naar huis met precies één stuk ereметaal. In elke andere context zou dit misschien worden gezien als een kleine ramp, maar de officiële lijn vanuit het kamp is er een van overweldigend positivisme. Het is het soort stoïcijns optimisme dat doorgaans is voorbehouden aan mensen die in de stromende regen op een bus wachten, of aan degenen onder ons die er nog steeds in geloven dat het Engels voetbalelftal moeiteloos een strafschoppenserie zal winnen.

We moeten de realiteit van de situatie bespreken voordat we meegesleurd worden in de PR-draaikolk. Één medaille is een forse daling ten opzichte van eerdere edities. In PyeongChang in 2018 bracht het team zeven medailles mee naar huis. In Sotsji 2014 waren dat er zes. Van een consistente oogst naar één enkele brons voelt als een uitglijder op het ijs, maar het leiderschapsteam houdt vol dat we enthousiast moeten zijn over wat komen gaat. Is dit een echte blik op een opkomende talentenpool, of is het gewoon het sportieve equivalent van zeggen dat de hond het huiswerk heeft opgegeten?

De Held van het Moment: Neil Simpson

Laten we erkenning geven waar die absoluut verdiend is. De enige medaille werd binnengehaald door Neil Simpson en zijn gids, Andrew Simpson. Zij behaalden een bronzen medaille op de slalom voor visueel gehandicapten bij de mannen en zorgden zo voor het enige lichtpuntje in een verder frustrerende campagne voor de Britse ploeg. Presteren op dit niveau is een ongelooflijke atletische en mentale prestatie, zeker als je bedenkt dat het Britse wintersporten programma niet bepaald de luxe heeft van de Alpen in zijn achtertuin.

De gebroeders Simpson hebben laten zien dat het talent er is. Hun prestatie was een meesterles in technische vaardigheid en onderlinge communicatie. Echter, afhankelijk zijn van één enkele succesvolle bron is een risicovolle strategie voor elke nationale sportbond. Wanneer de foutmarge zo dun is als een skiblad, leidt het leggen van al je eieren in één mand vaak tot een zeer kostbare omelet. De druk op deze atleten is enorm, met name omdat de financieringsmodellen van UK Sport zo nauw verbonden zijn aan eindklasseringen op het podium.

De Economie van het Afdalen van Bergen

In de huidige Britse economie staat elke cent aan publieke financiering en Nationale Loterij-gelden onder een vergrootglas. Wij zijn geen natie die van nature wintersporten kampioenen voortbrengt. Wij zijn een natie die mensen voortbrengt die enthousiast worden als het twintig minuten sneeuwt en vervolgens onmiddellijk klagen wanneer de treinen uitvallen. Het trainen van een Winterparalympiër vereist aanzienlijke investeringen, vaak met lange verblijven in het buitenland in landen die daadwerkelijk bergen en betrouwbaar winterweer hebben.

Wanneer de resultaten de investering niet weerspiegelen, worden de vragen wat scherper van toon. Waarom besteden we miljoenen aan sporten waarbij we moeite hebben om de top tien te bereiken? Het tegenargument, en degene waarop het team momenteel leunt, is dat de 'bijna-misses' een ander verhaal vertellen. Ze wijzen op een reeks vierde en vijfde plaatsen als bewijs dat de ploeg competitief is, ook al staan ze momenteel niet op het podium. Het is een terecht argument, maar in de wereld van topsport herinnert niemand zich wie er vierde werd. Vraag dat maar aan elke politicus die tweede eindigde in een leiderschapsverkiezing.

De Concurrentie Wordt Zwaarder

We moeten ook erkennen dat de rest van de wereld niet stilstaat. Het niveau van de concurrentie in para-wintersporten is enorm gestegen. Landen zoals China hebben gigantische bedragen geïnvesteerd in hun programma's en zijn in een opmerkelijk korte tijd van nul medailles naar de top van het klassement gegaan. Voor een land als Groot-Brittannië om mee te kunnen doen, kunnen we niet alleen vertrouwen op doorzettingsvermogen en de incidentele droge skipiste in Edinburgh. We hebben een structurele heroverweging nodig van hoe we talent op basisniveau identificeren en ondersteunen.

Het 'positivisme' dat door het leiderschapsteam wordt benoemd, is waarschijnlijk ingegeven door het feit dat veel van de atleten in deze cyclus relatief onervaren waren. Ze werden in het diepe gegooid in een omgeving met hoge druk, met de hoop dat ze over vier jaar hun piek zullen bereiken. Het is een langetermijnstrategie, maar die vraagt van het publiek en de financiers veel geduld. In een tijdperk van onmiddellijke bevrediging is vragen om tot 2026 te wachten op rendement een moeilijk verhaal te verkopen.

Vooruitkijken naar Milaan-Cortina 2026

De weg naar de Spelen van 2026 in Milaan-Cortina begint nu. Als het Britse team werkelijk 'positief' is over de toekomst, mogen we in de tussenliggende jaren een significante stap voorwaarts verwachten. De 'bijna-misses' moeten veranderen in 'nipte overwinningen'. De jonge atleten die deze keer ervaring opdeden, moeten de doorgewinterde veteranen worden die de druk van een beslissende run aankunnen.

"We hebben een groep atleten die heeft laten zien dat ze kunnen concurreren met de besten ter wereld. De resultaten vielen deze keer niet onze kant op, maar de basis voor toekomstig succes is er."

Dat is het onofficiële motto. Het is een moedige houding in te nemen wanneer het medailleklassement anders suggereert. De sport is echter zelden een rechte lijn. Het zit vol pieken en dalen, net als de bergen waarop onze atleten concurreren. Als de lessen van deze Spelen daadwerkelijk worden geleerd, dan zal deze ene bronzen medaille misschien worden gezien als de katalysator voor een robuuster en succesvoller tijdperk in het Britse winter para-sport.

Het Eindoordeel

Is het optimisme gerechtvaardigd? Dat hangt af van je perspectief. Als je een pragmaticus bent die alleen naar de cijfers kijkt, dan is één medaille een mislukking. Als je een romanticus bent die gelooft in de reis en de ontwikkeling van jong talent, dan is er genoeg reden voor hoop. Voor de gemiddelde Britse sportliefhebber ligt de waarheid waarschijnlijk ergens in het midden. We willen onze atleten zien slagen, maar we willen ook een duidelijk plan zien voor hoe we terugkeren naar het niveau van 2018.

De Britse economie eist resultaten en de atleten verdienen de best mogelijke ondersteuning. Laten we hopen dat tegen de tijd dat Milaan-Cortina aanbreekt, we het hebben over een gouden generatie en niet slechts over een enkele, eenzame brons. Tot die tijd zetten we de waterkoker aan en blijven we voorzichtig, koppig en op z'n Brits optimistisch.

Lees het originele artikel op bron.