Tonali e Kean destroem os sonhos de Copa do Mundo da Irlanda do Norte em Bérgamo

Itália aproxima-se de encerrar o seu exílio de 12 anos da Copa do Mundo

A Irlanda do Norte chegou a Bérgamo com esperanças de uma surpresa histórica. Saiu apenas com um longo voo de regresso a casa. A Itália despachou a equipa de Michael O'Neill por 2 a 0 na meia-final do play-off de acesso à Copa do Mundo, acabando efetivamente com o sonho irlandês de chegar ao torneio de 2026 nos Estados Unidos, México e Canadá.

Para a Itália, esta foi uma noite de alívio silencioso em vez de celebração efusiva. Após as humilhações duplas de falhar as Copas do Mundo de 2018 e 2022, os Azzurri simplesmente não podem permitir mais deslizes. Perder para a Suécia e depois para a Macedónia do Norte em campanhas consecutivas de play-off deixou cicatrizes profundas na psique do futebol italiano. Por isso, quando Sandro Tonali quebrou o impasse aos 56 minutos na New Balance Arena, quase se podia ouvir o suspiro coletivo de toda uma nação.

Tonali o arquiteto, Kean o finalizador

Tonali foi o jogador em destaque na noite. O seu golo a meio da segunda parte acalmou os nervos que andavam tensos durante 55 minutos de um futebol bastante frustrante. A Irlanda do Norte, diga-se em abono da verdade, obrigou a Itália a lutar por cada centímetro de espaço na primeira parte, fechando-se lá atrás e deixando os anfitriões visivelmente desconfortáveis em certos momentos.

Mas a classe acabou por falar mais alto. O remate de Tonali abriu o jogo, e o médio do Newcastle não ficou por ali. Ele assumiu o papel de assistente aos 80 minutos, servindo Moise Kean para dobrar a vantagem e colocar o resultado fora de qualquer dúvida. Foi um golpe duplo clínico ao qual a Irlanda do Norte simplesmente não teve resposta.

Uma noite para esquecer para a Irlanda do Norte

Para O'Neill e os seus jogadores, não há vergonha em perder para a Itália, mas a forma da derrota vai deixar marcas. Competiram de forma valente durante longos períodos, mas acabaram por não ter a qualidade necessária para incomodar os anfitriões quando mais importava. O sonho da Copa do Mundo terminou por mais um ciclo, e o fosso entre a aspiração e a realidade ficou exposto sob os holofotes de Bérgamo.

O regresso da Itália à Copa do Mundo ainda não está selado

Aqui está o aviso crucial que muitos ignorarão na pressa de celebrar: a Itália ainda não se qualificou. A equipa de Gennaro Gattuso ainda tem de vencer a final do play-off na terça-feira, 31 de março, onde enfrentará o País de Gales ou a Bósnia e Herzegovina. Dada a recente história de catástrofes da Itália em play-offs, ninguém no campo dos Azzurri vai abrir o champanhe ainda.

Dito isto, esta foi exatamente o tipo de exibição profissional e sem rodeios que a Itália precisava. Sem drama, sem sustos de última hora, apenas um trabalho feito com o mínimo de confusão. Se conseguirem replicar este nível de compostura na final, deverão encerrar a sua ausência de 12 anos do maior torneio de futebol do mundo.

A visão geral

A Itália falhar duas Copas do Mundo consecutivas foi genuinamente bizarro para um tetracampeão. Seria como o Brasil esquecer-se de como jogar samba ou a Inglaterra esquecer-se de como perder nos penáltis. O facto de a qualificação estar agora ao alcance da mão parecerá um regresso à normalidade para o futebol italiano, mesmo que a jornada tenha sido tudo menos normal.

Para a Irlanda do Norte, o foco muda para a construção do futuro. Para a Itália, resta mais um obstáculo. Dado o que passaram, não apostaria contra eles tropeçarem no último passo. Mas, com base nisto, os Azzurri parecem prontos para voltar à festa.

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