Starmer vs Vale do Silício: A Luta para Proteger as Crianças Britânicas do Scroll Infinito

Há uma ironia particular num político a anunciar medidas contra o tempo de ecrã enquanto está rodeado de câmeras a gravar cada segundo. Mas foi precisamente isso que Keir Starmer fez na quinta-feira passada, ao visitar a Escola Primária Rosendale, em West Dulwich, no sul de Londres, para declarar que o seu governo iria "lutar" contra as empresas de redes sociais no que diz respeito a conteúdos viciantes criados para fisgar jovens utilizadores.

E sinceramente? Já era hora de alguém em Westminster dizê-lo em voz alta.

Os Números Que Devem Fazer Qualquer Pai Estremecer

Cerca de 98% das crianças já veem ecrãs diariamente aos dois anos de idade. Deixe isso assentar. Antes de a maioria das crianças conseguir formar uma frase completa, já dominam a arte do scroll infinito.

As orientações recentemente publicadas pelo governo, desenvolvidas por um painel liderado por Dame Rachel de Souza e pelo Professor Russell Viner do University College London, são claras: crianças entre os dois e os cinco anos não devem ter mais de uma hora de tempo de ecrã por dia, e menos sempre que possível. Para crianças com menos de dois anos, os ecrãs devem ser evitados por completo, a não ser que sejam utilizados em atividades partilhadas, como videochamadas com os avós. As orientações também alertam contra vídeos de ritmo acelerado ao estilo das redes sociais e brinquedos com inteligência artificial para crianças pequenas.

Talvez a descoberta mais surpreendente? De acordo com dados governamentais, 28% das crianças que entram para o primeiro ano de escolaridade não sabem utilizar livros corretamente, tentando "deslizar" as páginas em vez de as virar. Entretanto, 24% dos pais com filhos entre os três e os cinco anos admitem ter dificuldade em controlar o tempo de ecrã. Quando um dispositivo concebido por milhares de programadores para ser o mais viciante possível é entregue a uma criança pequena, dificilmente se pode chamar a isso uma competição justa.

O Momento "Big Tobacco" das Grandes Tecnológicas

O timing de Starmer não foi de forma alguma acidental. Apenas um dia antes da sua visita à escola, um júri em Los Angeles decidiu que a Google (através do YouTube) e a Meta tinham deliberadamente construído plataformas concebidas para viciar jovens utilizadores. Os danos totalizaram 6 milhões de dólares: 3 milhões a título compensatório e 3 milhões a título punitivo, com a Meta a suportar 70% da responsabilidade e a Google os restantes 30%.

Ora, 6 milhões de dólares é troco para empresas que medem as suas receitas trimestrais em dezenas de milhares de milhões. Mas o significado reside no precedente. Comentadores jurídicos estão a apelidar isto de o "momento Big Tobacco" das grandes tecnológicas. Com cerca de 2.000 processos semelhantes pendentes nos Estados Unidos, a responsabilidade cumulativa potencial poderá atingir uns estimados 40 mil milhões de dólares. De repente, aquele primeiro dominó parece bastante importante.

Os detalhes do caso fazem leitura sombria. A demandante, hoje com 20 anos, começou a usar o YouTube aos seis e o Instagram aos nove. Documentos internos da Meta apresentados ao júri incluíam um que afirmava: "Se queremos ganhar a sério com os adolescentes, temos de os trazer quando ainda são pré-adolescentes." Não é bem a linguagem de uma empresa que diz dar prioridade ao bem-estar das crianças, pois não?

E esta nem sequer foi a única derrota da Meta nos tribunais nessa semana. Um júri separado no Novo México ordenou à empresa que pagasse 375 milhões de dólares por não ter protegido jovens utilizadores de predadores infantis. Duas enormes derrotas jurídicas em 48 horas. Mesmo pelos padrões desprendidos do Vale do Silício, isso conta como uma semana excecionalmente difícil.

O Que Westminster Planeia Realmente Fazer

Falar é barato, e Westminster tem um longo historial de promessas ousadas sobre controlar as gigantes tecnológicas antes de discretamente avançar para outros assuntos. Mas há sinais de que desta vez pode ser diferente.

Uma consulta formal abriu a 2 de março e decorre até 26 de maio, examinando como proteger crianças com menos de 16 anos online. As propostas incluem uma proibição das redes sociais para jovens ao estilo australiano, toques de recolher noturnos no acesso às plataformas e limites diários de tempo de ecrã. Projetos-piloto reais já estão a testar algumas destas medidas com famílias reais.

Starmer também sinalizou a intenção de atacar funcionalidades de design especificamente viciantes. O scroll infinito, esse poço sem fundo de conteúdo que nos mantém a deslizar o telemóvel às 2 da manhã quando prometemos a nós mesmos deitar cedo, está claramente na mira. Tal como as "sequências", a funcionalidade popularizada pelo Snapchat que pressiona os utilizadores a interagir diariamente para manter um contador arbitrário. Quem já viu um adolescente entrar em colapso por causa de uma sequência interrompida percebe exatamente porque é que isto importa.

O Ministro da Infância Josh MacAlister, numa aparição no Good Morning Britain, foi direto ao assunto: houve "uma completa reconfiguração da infância." Soa dramático até que se olha para as evidências e se percebe que ele pode estar a subestimar o problema.

Alguma Destas Medidas Vai Realmente Funcionar?

Um ceticismo saudável é justificado. As empresas de redes sociais têm equipas jurídicas enormes, recursos inesgotáveis e um historial bem documentado de contornar reguladores em todo o mundo. A proibição australiana das redes sociais já levantou sérias questões quanto à sua aplicação.

Mas o terreno está a mudar. A sentença de Los Angeles mostra que os tribunais estão dispostos a responsabilizar as plataformas pelas escolhas de design que visam crianças. O volume de litígios pendentes cria pressão financeira que nenhum acionista pode ignorar. E a opinião pública mudou de forma decisiva. Pais que antes viam os tablets como babysitters digitais inofensivos estão agora a ver os seus filhos pequenos a tentar deslizar livros de bolso e a questionar se algo correu muito mal.

A abordagem do governo, combinando orientações com potencial legislação, é pragmática. Nem todas as famílias querem que o Estado prescreva o tempo de ecrã, mas a maioria daria as boas-vindas a regras aplicáveis que nivelariam o campo de jogo entre pais comuns e algoritmos concebidos para manter as crianças coladas aos ecrãs.

A Conclusão

A promessa de Starmer de lutar contra as empresas de redes sociais é bem-vinda, mas a prova estará na concretização. As orientações são consultivas. As consultas produzem relatórios. O que verdadeiramente importa é saber se este governo tem apetite para legislação com dentes reais, o tipo que deixa executivos em Menlo Park e Mountain View genuinamente desconfortáveis.

As evidências estão a acumular-se. Os tribunais estão em movimento. Os pais estão fartos. E mais de um quarto das crianças em idade de entrada na escola acham que os livros funcionam como iPads. Se houve alguma vez um momento para Westminster parar de fazer scroll e começar a legislar, é certamente este.

Leia o artigo original em The Independent.