Esqueça o Marcador: Por Que o 'Pior' Seis Nações da Inglaterra Foi na Verdade uma Aula de Progresso

A Grande Reclamação Britânica

Se há uma coisa que nós, britânicos, fazemos melhor do que qualquer outra pessoa, é reclamar. Reclamamos da chuva, reclamamos do preço de um Freddo, e adoramos especialmente reclamar da seleção inglesa de rugby. No papel, a recente campanha no Seis Nações parece um pequeno desastre. Uma classificação a meio da tabela e uma coleção de resultados que fariam até o adepto mais otimista chegar ao gin. No entanto, se você de facto largasse a folha de cálculo e assistisse aos jogos, saberia que a classificação final é tão precisa quanto uma previsão meteorológica em abril.

A narrativa que está a ser construída é que este foi o pior Seis Nações de sempre da Inglaterra. Estatisticamente, talvez fosse. Mas em termos de alma, ambição, e de não nos fazer querer atirar um tijolo à televisão, foi na verdade um enorme passo em frente. Steve Borthwick pegou numa equipa que jogava como um grupo de contabilistas e transformou-a numa equipa que realmente parece gostar de segurar uma bola de rugby. Não é pouco.

A Dor de Paris: Um Presente Gaulês?

Vamos falar sobre aquele jogo final em Lyon. Perder para a França nos segundos finais é um tipo especial de dor. É como esperar quarenta minutos por um autocarro só para ele te ensopar com uma poça de água ao passar. O monstruoso pontapé de penalidade de Thomas Ramos a partir da linha do meio-campo foi uma facada no coração, mas o facto de a Inglaterra estar sequer em posição de ganhar aquele jogo diz muito. Nos anos anteriores, a Inglaterra teria ido a França, chutado a bola com toda a força, e perdido por vinte pontos sem nunca ameaçar a linha de ensaio.

Em vez disso, vimos uma equipa disposta a ir a par e passo com o estilo francês. Vimos ensaios construídos com verdadeira habilidade em vez de simplesmente esperar que a oposição cometesse erros. Foi corajoso, foi emocionante e, sim, foi de partir o coração. Mas prefiro perder um jogo emocionante em Paris do que ganhar uma partida entorpecente contra a Itália qualquer dia da semana. Pela primeira vez em muito tempo, a equipa inglesa parecia ter um plano que envolvia mais do que simplesmente 'chutar e torcer pelo melhor'.

O Admirável Mundo Novo de Borthwick

Steve Borthwick muitas vezes recebe críticas injustas. Tem o comportamento de um homem que gosta de entregar a sua declaração de impostos com antecedência, mas por baixo desse exterior estoico, está a construir algo genuinamente interessante. Herdou uma bagunça. A era pós-Eddie Jones era uma paisagem confusa de jogadores descartados e crises de identidade tática. A primeira tarefa de Borthwick foi estabilizar o barco, o que fez tornando a Inglaterra incrivelmente difícil de bater, mesmo que um pouco entediante de ver.

Este Seis Nações viu a transição para o 'Borthwick 2.0'. A introdução de Felix Jones e a sua defesa 'blitz' foi uma revelação. É algo de alto risco, alta recompensa. Por vezes deixa espaços por onde um autocarro de dois andares poderia passar, mas quando funciona, sufoca a oposição. É agressivo, é proativo, e é exatamente o que o rugby inglês tem estado a perder. Já não estamos à espera que as coisas aconteçam: estamos a fazê-las acontecer. Essa mudança de mentalidade vale mais do que alguns pontos extra na tabela do torneio.

O Espetáculo de Ben Earl

Se estamos a falar de valor pelo dinheiro, temos de falar de Ben Earl. Numa era em que cada cêntimo conta, Earl está a proporcionar uma atuação de classe mundial todas as semanas. Tornou-se o coração desta equipa. Vê-lo transportar a bola é como ver uma bola de bowling humana. Ele não corre apenas para as pessoas: corre através delas. Foi o jogador de destaque do torneio, e representa a nova energia que Borthwick está a tentar cultivar.

Depois temos o dilema do abertura. George Ford continua a ser o estratega tático, o homem que se quer ao leme quando se precisa de navegar numa tempestade difícil. Mas Marcus Smith é a centelha. As suas aparições pontuais têm sido o equivalente a um duplo expresso. Traz um nível de imprevisibilidade que mantém os defensores acordados à noite. O equilíbrio entre o controlo de Ford e o caos de Smith é algo que a Inglaterra está finalmente a começar a acertar. Não se trata de quem começa e quem termina: trata-se de ter as ferramentas certas para o momento certo.

A Mentira Estatística

Vamos abordar o elefante na sala: a tabela classificativa. A Inglaterra terminou em terceiro, atrás da Irlanda e da França. Para alguns, isso é um fracasso. Mas olhemos para o contexto. A Irlanda é atualmente uma máquina bem oleada que levou anos a construir. A França tem uma profundidade de talento que é francamente ofensiva. O facto de a Inglaterra ter batido a Irlanda em Twickenham e ter chegado muito perto de bater a França fora de casa mostra que a diferença está a diminuir. Já não somos os perdedores do hemisfério norte.

O título de 'pior classificação' é um exemplo clássico de estatísticas sem contexto. Se perdermos dois jogos com um total combinado de cinco pontos, somos uma equipa muito diferente de uma que é completamente derrotada. A Inglaterra é competitiva novamente. É física, está em forma, e está a começar a desenvolver um toque clínico. O progresso é visível para qualquer um que não esteja cego pelo resultado final. Estamos a construir uma base que nos servirá bem para o próximo ciclo do Campeonato do Mundo, e isso é muito mais importante do que um troféu de plástico em 2024.

Vale o Seu Suado Dinheiro?

Ser adepto de rugby no Reino Unido não é barato. Entre o custo da licença de televisão, o preço extorsivo de uma cerveja em Twickenham, e a crise geral do custo de vida, os adeptos querem ver valor pelo seu investimento. Durante alguns anos, ver a Inglaterra jogar parecia uma tarefa penosa. Era uma luta tática que muitas vezes carecia de qualquer sentido de alegria. Este torneio mudou isso. Mesmo na derrota, havia um sentido de orgulho e entretenimento.

Estamos a ver jogadores jovens como Immanuel Feyi-Waboso e George Martin entrar na equipa e parecerem completamente à vontade. Há um sentido de renovação. Se está a passar o seu sábado à tarde a ver a seleção nacional, quer ver ambição. Quer ver jogadores a arriscar. Quer ver uma equipa que reflita a determinação e garra dos adeptos. Esta equipa inglesa está finalmente a começar a proporcionar isso. É uma equipa que vale a pena apoiar novamente.

O Veredicto

Então, foi o pior Seis Nações da Inglaterra? Só se pensar que a única coisa que importa é um número no ecrã. Se se preocupa com a direção que estamos a tomar, o desenvolvimento de talento, e o puro valor de entretenimento do desporto, foi na verdade uma das campanhas mais promissoras dos últimos anos. Borthwick encontrou uma espinha dorsal para a sua equipa e um estilo de jogo que se adequa ao jogo moderno. Já não somos apenas uma equipa que tenta intimidar as pessoas: somos uma equipa que tenta superá-las.

A digressão de verão ao Japão e à Nova Zelândia será o verdadeiro teste de fogo. Ir a casa dos All Blacks é o desafio supremo para qualquer equipa, mas pela primeira vez em muito tempo, estou genuinamente ansioso por isso. Talvez não ganhemos todos os jogos, mas certamente vamos dar-lhes uma boa batalha. E no clima atual, um pouco de emoção genuína vale o seu peso em ouro.

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