Tonali en Kean Verpletteren de WK-dromen van Noord-Ierland in Bergamo

Italie komt dichter bij het einde van zijn 12-jarige WK-ballingschap

Noord-Ierland arriveerde in Bergamo met de hoop op een historische stunt. Ze vertrokken met niets anders dan een lange vlucht naar huis. Italie versloeg de ploeg van Michael O'Neill met 2-0 in de halve finale van de WK-play-offs, waarmee de Ierse droom om het toernooi van 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada te halen effectief voorbij is.

Voor Italie was dit een avond van stille opluchting in plaats van uitbundig vieren. Na de dubbele vernedering van het missen van zowel het WK van 2018 als dat van 2022 kan de Azzurri zich simpelweg geen nieuwe misstap veroorloven. Het verliezen van Zweden en vervolgens Noord-Macedonie in opeenvolgende play-offcampagnes liet diepe littekens achter op de psyche van het Italiaanse voetbal. Dus toen Sandro Tonali de ban brak in de 56e minuut in de New Balance Arena, kon je bijna de collectieve zucht van opluchting van een heel volk horen.

Tonali de Architect, Kean de Afmaker

Tonali was de opvallendste speler van de avond. Zijn doelpunt halverwege de tweede helft kalmeerde de zenuwen die al 55 minuten lang speelden tijdens grotendeels frustrerende wedstrijd. Noord-Ierland, alle credits verdienend, liet Italie hard werken voor elke centimeter ruimte in de eerste helft, door diep te zitten en de thuisploeg soms duidelijk oncomfortabel te laten ogen.

Maar klasse zegevierde uiteindelijk. De treffer van Tonali opende de ruimtes, en de Newcastle-middenvelder was daar niet klaar mee. Hij werd aangever in de 80e minuut, door Moise Kean te bedienen om de voorsprong te verdubbelen en de uitslag buiten twijfel te stellen. Het was een klinisch een-tweetje waar Noord-Ierland simpelweg geen antwoord op had.

Een Nacht om te Vergeten voor Noord-Ierland

Voor O'Neill en zijn spelers is er geen schande in het verliezen van Italie, maar de manier van de nederlaag zal pijn doen. Ze streden goed mee gedurende lange periodes, maar misten uiteindelijk de kwaliteit om de thuisploeg te verontrusten op het cruciale moment. De WK-droom is voorbij voor nog een cyclus, en de kloof tussen ambitie en werkelijkheid werd pijnlijk blootgelegd onder de schijnwerpers van Bergamo.

WK-terugkeer Italie nog niet Bezegeld

Hier is het cruciale voorbehoud dat velen over het hoofd zullen zien in de rush om te vieren: Italie heeft zich nog niet daadwerkelijk gekwalificeerd. De ploeg van Gennaro Gattuso moet nog de play-offinale winnen op dinsdag 31 maart, waar ze het opnemen tegen Wales of Bosnie en Herzegovina. Gezien de recente geschiedenis van play-offkatastrofes bij Italie, zal niemand in het kamp van de Azzurri al champagne ontkurken.

Dat gezegd hebbende, was dit precies het soort professionele, no-nonsense optreden dat Italie nodig had. Geen drama, geen late schrikmomenten, gewoon een klus geklaard met een minimum aan omhaal. Als ze dit niveau van kalmte kunnen herhalen in de finale, zouden ze een einde moeten maken aan hun 12-jarige afwezigheid bij het grootste voetbaltoernooi ter wereld.

Het Grotere Plaatje

Het missen van twee opeenvolgende WK's door Italie was werkelijk bizar voor een viervoudig kampioen. Het is alsof Brazilie vergeet hoe het samba moet spelen of Engeland vergeet hoe het op penalty's moet verliezen. Het feit dat kwalificatie nu binnen handbereik is, zal aanvoelen als een herstel van de normale gang van zaken voor het Italiaanse voetbal, ook al is de reis allesbehalve normaal geweest.

Voor Noord-Ierland verschuift de focus terug naar het bouwen aan de toekomst. Voor Italie blijft er nog een hindernis over. Gezien wat ze hebben meegemaakt, zou je er niet op gokken dat ze op de laatste stap struikelen. Maar op basis van dit bewijs ziet de Azzurri er klaar uit om terug te keren op het feest.

Lees het originele artikel op bron.