Schotels in het Donker: Inside het Ondergrondse Netwerk dat Starlink Iran Binnensmokkelt

Wanneer een land de stekker uit het internet trekt, begint ergens iemand te solderen. In het geval van Iran is die iemand een los netwerk van smokkelaars, activisten en diaspora-donoren die stilletjes Starlink-schotels langs de grenswachters, de zedenpolitie en een regering smokkelen die er graag een woordje over zou willen spreken.

De BBC World Service heeft met een van hen gesproken. Hij gaat door het leven als Sahand, wat vrijwel zeker niet de naam in zijn paspoort is, en hij zegt dat zijn werk simpel is, zo niet bepaald veilig. Hij krijgt satellietapparatuur Iran binnen zodat gewone mensen de wereld kunnen laten zien wat er werkelijk gebeurt, in plaats van de nette versie die Teheran liever uitzendt.

Waarom het licht uitging

Op 28 februari 2026 troffen Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen Iran, en het regime deed wat autoritaire regeringen doorgaans doen als het lastig wordt. Het trok de stekker eruit. NetBlocks registreerde hoe de nationale connectiviteit instortte tot ongeveer 4% van het normale niveau, om later te dalen naar ongeveer 1% van het verkeer van voor de oorlog. Volgens Tom's Hardware heeft de uitval inmiddels meer dan 1.000 uur geduurd, waarmee het de op een na langste nationale internetafsluiting ooit gemeten is.

Voor Iraniërs betekent dat: geen WhatsApp om je moeder te bellen, geen bank-app om rekeningen te betalen, geen manier om een video te uploaden van wat er net in de volgende straat is ingeslagen. Voor de regering betekent het een heerlijk, stil informatievacuum. Voor de economie betekent het een bloedend geldverlies. Een Iraanse minister gaf in januari toe dat de afsluiting het land minstens 50 biljoen rial per dag kostte, ergens rond de 28 miljoen pond in geld zoals jij en ik dat kennen.

Enter de schotel

Starlink, de satellietinternetdienst van SpaceX, is de voor de hand liggende omweg. Zet een terminal ter grootte van een pizzadoos op een dak, richt hem op de hemel, en je bent online. De Iraanse regering haat dit idee uiteraard. Elon Musk activeerde Starlink boven Iran in 2022 na de protesten rondom Mahsa Amini, en sindsdien sijpelen er stilletjes terminals het land binnen.

In januari 2026 meende de campagnegroep Witness dat er ongeveer 50.000 Starlink-terminals in Iran waren. Dat is veel contraband-wifi. Sahand zegt dat zijn specifieke operatie, uitgevoerd via een Telegram-kanaal genaamd NasNet, er de afgelopen tweeënhalf jaar ongeveer 5.000 heeft verplaatst. Hij staat erop dat zijn financiering afkomstig is van Iraniërs in het buitenland en niet van een regering, hoewel andere berichtgeving suggereert dat de Trump-administratie heimelijk heeft geholpen om tijdens de huidige uitval ongeveer 6.000 terminals het land in te brengen. Maak daar maar van wat je wilt.

De straf voor het bezitten van een pizzadoos

Dit is geen hobby met lage inzet. De Iraanse wet stelt tot twee jaar gevangenisstraf op het enkel gebruiken of verkopen van een Starlink-terminal. Importeer er meer dan tien en je riskeert tot een decennium achter de tralies. Sommige bronnen, waaronder Tom's Hardware, merken op dat bezit ook als spionage kan worden aangemerkt, wat naar Iraans recht de doodstraf kan meebrengen.

Een anonieme digitale rechtenorganisatie vertelde de BBC dat al minstens 100 mensen zijn gearresteerd voor het bezitten van een terminal. Sahand zegt dat hij zijn koeriers en klanten zo anoniem mogelijk probeert te houden, maar hij koestert geen illusies over wat er zou gebeuren als de verkeerde persoon op de verkeerde deur zou kloppen.

Teheran vecht terug, slecht

Als je de schotels niet kunt tegenhouden, kun je in elk geval proberen ze buiten werking te stellen. Iran stoort nu actief Starlink-signalen. The Times of Israel, Tom's Hardware en IEEE Spectrum melden allemaal pakketverlies dat varieert van 30% in rustigere gebieden tot een hard 80% in zones waar de storing het hevigst is. Dat is het verschil tussen een wiebelend videogesprek en een bevroren scherm met een draaiend wiel van ellende.

Activisten hebben creatief gereageerd. Sommigen hergebruiken oude satelliet-tv-downlinks als eenrichtings-datapijp, en sturen nieuwsbulletins, software-updates en omzeilingstools rechtstreeks op daken. Het is niet het internet zoals jij en ik dat kennen, maar als je regering de kabel heeft doorgeknipt, voelt zelfs eenrichtingsinformatie als een luxe.

Het regime biedt ondertussen zijn eigen troostprijs aan. Een regeling genaamd Internet Pro, aangekondigd door regeringswoordvoerder Fatemeh Mohajerani, verleent beperkte online toegang aan goedgekeurde bedrijven. Met andere woorden: de economie krijgt een slokje; iedereen else blijft dorsten.

Het grotere plaatje voor de gewone gebruiker

Voor Nederlandse lezers is dit meer dan een ver-weg mensenrechtenverhaal. Access Now registreerde naar verluidt 313 internetafsluitingen in 52 landen in 2025. De stekker eruit trekken is geen uitzonderlijk voorval meer. Het wordt een standaardinstrument van staatsbeleid, ingezet bij verkiezingen, protesten, examenperiodes en conflicten.

Starlink is, ondanks de chaotische energie van zijn oprichter, stilletjes een stuk geopolitieke infrastructuur geworden. Of dat op de lange termijn gezond is, gezien hoeveel afhangt van de grillen van een enkel bedrijf en een enkele miljardair, is een heel andere discussie die een aparte avond met een stevige borrel waard is.

De cijfers die je moet kennen

• 50.000 geschatte Starlink-terminals in Iran (Witness, januari 2026)
• ~5.000 terminals verplaatst via Sahand's NasNet Telegram-kanaal
• Minstens 100 mensen gearresteerd voor bezit van een terminal
• 28 miljoen pond dagelijkse economische kosten van de afsluiting
• 1.000+ uur uitval, de op een na langste ooit geregistreerd
• 30 tot 80% pakketverlies veroorzaakt door Iraanse storing

Sahand's gok

Het BBC-artikel verwijst ook naar HRANA-cijfers van meer dan 6.500 gedode demonstranten en 53.000 gearresteerden. Die cijfers liggen merkbaar hoger dan de eerder gepubliceerde tellingen van HRANA en werden in onze controles niet onafhankelijk bevestigd, dus behandel ze met voorzichtigheid totdat de groep bevestigt.

Wat niet in twijfel staat, is de basisvorm van Sahand's gok. Hij gelooft dat zelfs een paar duizend werkende schotels een staatsgroot informatieblackou kunnen doorboren, en dat het risico voor hem en zijn koeriers het waard is als de buitenwereld het echte beeld te zien krijgt. Gepubliceerd, toepasselijk genoeg, rond Werelddag van de Persvrijheid op 3 mei, is zijn verhaal een herinnering dat journalistiek in 2026 soms per satelliet aankomt, in de kofferbak van een auto, met een gevangenisstraf als bijlage.

Lees het originele artikel op bron.