Russell Verslaat Antonelli in Mercedes Suzuka Meesterklasse terwijl Rivalen Achterlopen

Silver Arrows Schieten Vroeg een Waarschuwingsschot bij Suzuka

Als je twijfelde aan wie zichzelf momenteel als de grote baas bij Mercedes beschouwt, heeft George Russell dat zojuist verduidelijkt. De Brit stond bovenaan de eerste vrije training van de Japanse Grand Prix met een beste ronde van 1:31.666, en versloeg teamgenoot Kimi Antonelli met slechts 0,026 seconden om een overtuigende Mercedes een-twee bij Suzuka te claimen.

Het is een statement van Russell, die de rijderskampioenschapsstand van 2026 leidt met vier punten (51 tegen Antonelli's 47) en duidelijk geen plannen heeft om dat voordeel op een van de meest veeleisende circuits in de sport prijs te geven.

Antonelli Houdt de Druk Erop

Vers na zijn eerste Formule 1-overwinning in China toonde Antonelli aan dat die doorbraakzege geen toeval was. De jonge Italiaan was vrijwel niet te onderscheiden van Russell tijdens de sessie, en het verschil van 0,026 seconden tussen hen suggereert dat de interne strijd bij Mercedes het hele weekend buitengewoon boeiend gaat worden.

Voor de Silver Arrows is het hebben van beide auto's aan het scherpe einde precies waar ze willen zijn. Voor iedereen anders is het een hoofdpijn.

McLaren Hergroepeert na Chinese Nachtmerrie

Regerend wereldkampioen Lando Norris schoof op naar derde plek, 0,132 seconden achter Russell, met teamgenoot Oscar Piastri als vierde op 0,199 seconden van de pace. Degelijk werk voor een team dat dat hard nodig had.

McLarens Chinese Grand Prix was ronduit een ramp. Beide auto's leden aan afzonderlijke Mercedes HPP-batterijstoringen voordat de race zelfs maar begon. Die van Piastri was een herstelbaar hardwareprobleem met een hulpcomponent, maar de batterij van Norris werd als onherstelbaar beschouwd, waardoor hij een van zijn drie toegestane batterijen voor het hele seizoen kwijtraakte. Buiten de Shanghai sprint heeft Piastri in 2026 nog steeds geen enkele raceronde gereden. Laat dat even bezinken.

Schone rondes rijden bij Suzuka zal voor het team uit Woking als therapie hebben gevoeld.

De Rest van het Veld

Charles Leclerc was de beste van de rest op de vijfde plek, 0,289 seconden achter Russell, met Lewis Hamilton als zesde en nog eens 0,085 seconden verder terug. Geen slechte start voor Ferrari, al moet het gat naar Mercedes worden gedicht.

Max Verstappen? Zevende, en een vol 0,791 seconden achter de pace. Voordat iemand in paniek raakt: Red Bull bracht een aanzienlijk upgradepakket naar Suzuka met nieuwe sidepods, een herziene vloer en een nieuw motorkapje. De vrijdagtraining draait bij zoveel nieuwe onderdelen vaak meer om correlatie en dataverwerking dan om pure snelheid. Toch is bijna acht tienden gewoon acht tienden.

Liam Lawson werd achtste, met de Haas van Esteban Ocon die het Red Bull-duo op de negende plek splitste en Arvid Lindblad die de top tien completeerde.

Incidenten en Bijzaken

Alex Albon had een sessie om snel te vergeten: hij raakte eerst de muur bij Degner Twee en botste later bij de chicane tegen Sergio Perez aan, waarbij hij ronddraaide. Geen ideale voorbereiding.

Bij Aston Martin verving Jak Crawford Fernando Alonso in de verplichte jonge rijderssessie, met een 22e plek en iets meer dan een seconde achter Lance Stroll. Het echte verhaal bij Aston Martin blijft echter Honda's aanhoudende motorvibratieprobleem. De Japanse fabrikant heeft tegenmaatregelen ingevoerd voor hun thuisrace, maar het probleem is oprecht alarmerend. Alonso heeft gemeld dat hij na ongeveer 20 ronden alle gevoel in zijn ledematen verliest, terwijl Stroll een limiet van 15 ronden heeft geschat voordat zenuwschade riskant wordt. De oorzaak is nog steeds niet geidentificeerd, wat diep verontrustend is aan het begin van een raceweekend.

Het Oordeel

Het is pas vrijdagtraining, en de gebruikelijke voorbehouden gelden. Maar Mercedes ziet er omineus sterk uit, McLaren lijkt het schip te hebben gestabiliseerd na hun Chinese meltdown, en de kampioenschapsstrijd tussen Russell en Antonelli belooft de subplot te zijn die maar blijft geven. De kwalificatie op zaterdag moet fascinerend worden.

Lees het originele artikel op bron.