Google negeert personeelsopstand en verklaart 'trots' te zijn op AI-werk voor Trumps Pentagon

Google heeft een nieuw lievelingswoord, en dat is niet 'niet'. Het bedrijf dat ooit beloofde niet kwaadaardig te zijn, heeft een open brief van honderden eigen medewerkers weggewuifd en aangekondigd 'trots' te zijn op het uitvoeren van geheim AI-werk voor het Pentagon van Donald Trump. Zo veel voor het aanvoelen van de sfeer in de kamer.

Volgens een rapport van The Independent heeft de Google-leiding de bezwaren van medewerkers over de verdiepende relatie van het bedrijf met het Amerikaanse ministerie van Defensie van tafel geveegd. De deal geeft het Pentagon toegang tot Google's AI-modellen voor geheim militair werk, en de top van het bedrijf kan niet trotter zijn.

Wat de deal precies inhoudt

Google is een van de acht techbedrijven die hun AI mogen aansluiten op de meest geheime netwerken van het Pentagon. De volledige lijst, voor alle duidelijkheid, is Google, Microsoft, Amazon Web Services, OpenAI, Nvidia, Oracle, SpaceX en Reflection. Anthropic, het op veiligheid gerichte bedrijf achter Claude, werd opvallend genoeg buiten gesloten nadat het een 'toeleveringsketenrisico'-label opgeplakt had gekregen, een aanduiding die het nu aanvecht via de rechter.

Het contract zelf zou het Pentagon toestaan Google AI te gebruiken voor 'elk wettelijk doel', met uitzonderingen die autonoom wapengebruik en massasurveillance zogenaamd uitsluiten. Cynici zullen opmerken dat 'elk wettelijk doel' in die zin behoorlijk veel werk moet doen.

De personeelsbrief die aankwam als een loden bal

De interne weerstand was niet bepaald klein. Een open brief aan directeur Sundar Pichai vergaarde aanvankelijk meer dan 580 handtekeningen, waaronder meer dan 20 directeuren en vicepresidenten, plus senior onderzoekers bij Google DeepMind. Dat aantal groeide naar verluidt tot ergens tussen de 950 en 1.000 naarmate het nieuws zich verspreidde.

De ondertekenaars waarschuwden voor het 'onethische en gevaarlijke gebruik' van militaire AI en drongen er bij de leiding op aan om geheime defensiecontracten te weigeren. Een DeepMind-onderzoeker, Andreas Kirsch, liet op X weten 'sprakeloos' te zijn en noemde de deal 'beschamend'.

Google's reactie was in wezen een beleefde schouderophaal.

Dit is niet Google's eerste personeelsopstand

Als dit bekend aanvoelt, dan komt dat omdat het dat ook is. Terug in 2018 ondertekenden ongeveer 4.000 medewerkers een petitie tegen Project Maven, het Pentagon-programma dat Google's AI gebruikte om droneopnames te analyseren. Minstens een dozijn medewerkers nam ontslag. Google knipperde met de ogen, weigerde het contract te verlengen en liet het stilletjes aflopen in maart 2019.

Daarna volgde een gematigd pakket AI-principes met de belofte dat het bedrijf geen wapens of surveillancemiddelen zou bouwen die internationale normen schenden. Het was een moment van bedrijfsmatig geweten, of in ieder geval een overtuigende indruk daarvan.

Dat moment overleefde een tweede Trump-regering niet. Kort na de verkiezingsuitslag van 2024 herzag Google die AI-principes en verwijderde stilletjes het expliciete verbod op wapenwerk. Het vijgenblad bleek, zo blijkt, machinewasbaar.

Waarom de ommekeer nu?

Het eerlijke antwoord is geld en momentum. Google heeft zijn Gemini AI al ingezet bij zo'n drie miljoen Pentagon-medewerkers en bezit een deel van het $9 miljard kostende Joint Warfighting Cloud Capability-contract. Weglopen van geheim werk zou betekenen dat er een enorme zak geld op tafel blijft liggen terwijl Microsoft, Amazon en OpenAI die vrolijk oppakken.

Pentagon AI-chef Cameron Stanley vertelde CNBC dat afhankelijkheid van een enkel AI-model 'nooit goed is', waarbij hij de aanpak met meerdere leveranciers omschreef als een strategische buffer. Vrije vertaling: spreid de contracten, spreid de afhankelijkheid, en houd elke topbestuurder van Big Tech op vriendschappelijke voet.

Selectieve ethiek, of gewoon selectieve PR?

Dit is waar het interessant wordt. Volgens Tom's Hardware heeft Google tegelijkertijd afgehaakt op een afzonderlijk $100 miljoen drone-zwarm programma. Het bedrijf is dus bereid een grens te trekken, alleen niet bij geheime AI voor het Pentagon.

Dat suggereert twee dingen. Ofwel heeft Google een precies, doordacht ethisch kader dat het ervoor kiest niet met het publiek te delen, ofwel verzint het de regels onderweg op basis van welke contracten de slechtste krantenkoppen opleveren. Raad maar welke verklaring aannemelijker klinkt.

Waarom dit ook UK-lezers aangaat

Als je in Groot-Brittannië woont, is de verleiding groot om dit onder 'Amerikaans probleem' te archiveren en door te gaan. Weersta die neiging. De AI-modellen die geheime Amerikaanse militaire systemen aandrijven, zijn dezelfde algemene modellen die worden verweven in je inbox, je telefoon, je werkplek en steeds vaker in het huiswerk van je kind.

De grens tussen consumenten-AI en militaire AI is een beleidskeuze, geen technische. Wanneer die grens verschuift, verschuift die voor iedereen. Ook Britse defensieaanbestedingen leunen zwaar op dezelfde Amerikaanse leveranciers, wat betekent dat beslissingen genomen in Mountain View een manier hebben om door te sijpelen naar Whitehall.

Er is ook de precedentvraag. Zodra een bedrijf een grens heeft overschreden en ontdekt dat de aandelenkoers niet instortte, blijft die grens doorgaans overschreden. Het 'elk wettelijk doel' van vandaag wordt de norm van morgen.

Anthropic en de ongemakkelijke buitenstaander

Buiten de tent staat Anthropic, dat naar verluidt de contractvoorwaarden van het Pentagon weigerde en prompt werd aangemerkt als toeleveringsketenrisico. Er zijn niet-geverifieerde claims dat het Amerikaanse leger desalniettemin Anthropic's Claude heeft gebruikt in verband met het Iran-conflict, hoewel dat niet onafhankelijk is bevestigd en met voorzichtigheid behandeld moet worden.

Trump zelf heeft publiekelijk gesuggereerd dat Anthropic 'op de goede weg is', wat het politieke equivalent is van op een horloge tikken. Of het bedrijf standhoudt of zich stilletjes onderhandelt om terug binnen te komen, is het subplot om in de gaten te houden.

Wat je hieruit kunt meenemen

Google's boodschap aan zijn medewerkers is duidelijk genoeg. Het tijdperk waarin een goed georganiseerde interne brief de richting van het bedrijf kon veranderen, is voorbij. Project Maven was 2018. Het nieuwe draaiboek is medewerkers bedanken voor hun feedback, de AI-principespagina bijwerken en het contract toch ondertekenen.

Voor gebruikers is de praktische les om te stoppen met aannemen dat het Big Tech-bedrijf waarvan je dagelijks producten gebruikt jouw waarden deelt, of zelfs stabiele waarden heeft. Hun waarden zijn wat het huidige politieke klimaat en het kwartaalcijfersgesprek van hen vereisen.

Voor de medewerkers die de brief ondertekenden, is de moeilijkere vraag wat ze nu moeten doen. De geschiedenis leert dat ontslagen, lekken en publieke druk de enige middelen zijn die Google ooit in beweging hebben gezet. Een scherp geformuleerde memo staat helaas niet op die lijst.

Lees het originele artikel op bron.