Bras de Fer autour des Ventilateurs : un Bénévole pro-Ukraine accuse un Député Gallois de lui avoir Volé son Idée pour Cuba

Ce n'est pas tous les jours qu'une querelle autour de 40 ventilateurs poussiéreux dans un conteneur maritime devient un scandale parlementaire, et pourtant nous y voilà. Un bénévole gallois affirme qu'un député travailliste lui a soufflé son plan pour expédier du matériel NHS inutilisé en Ukraine, avant de discrètement réorienter l'idée vers Cuba. Résultat : des sourcils levés, une plainte auprès du régulateur de déontologie, et un silence très gêné du député concerné.

Ce qui s'est réellement passé

Steve Eccleshall, qui dirige l'association caritative Driving Ukraine, affirme avoir rencontré Steve Witherden, député travailliste du Montgomeryshire et Glyndŵr, le 6 février afin de lui présenter un projet bien ficelé. Quarante ventilateurs, fournis par le gouvernement gallois durant la pandémie, sont entreposés dans un conteneur à l'hôpital Wrexham Maelor depuis des années. Incompatibles avec les systèmes de l'hôpital, ils ne sont en réalité que de coûteux presse-papiers munis de roulettes.

Eccleshall souhaitait les envoyer en Ukraine, où les hôpitaux continuent de soigner les victimes d'une guerre interminable. Une démarche raisonnable, pourrait-on penser.

Trois jours plus tard, le 9 février, Witherden aurait adressé une lettre au conseil de santé Betsi Cadwaladr. Le contenu était quasi identique, à un détail près, et non des moindres : les ventilateurs devaient aller à Cuba, et non en Ukraine.

Pourquoi Cuba, et pourquoi maintenant

C'est là que l'histoire prend une tournure plus complexe. Witherden préside le groupe parlementaire multipartite sur Cuba et est un soutien connu de la Cuba Solidarity Campaign. D'après sa lettre, il a visité l'île en octobre dernier, bien que cette visite n'ait pas été confirmée de manière indépendante.

Cuba est soumise à un blocus américain depuis 1960, et la pression a été accentuée depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche. Les fournitures médicales y sont réellement rares, et un député solidaire de Cuba souhaitant apporter son aide n'a rien de scandaleux en soi. La question est de savoir s'il a copié le devoir de quelqu'un d'autre pour y parvenir.

L'accusation de plagiat

Eccleshall ne mâche pas ses mots. Il a déposé une plainte auprès du Commissaire aux normes parlementaires, affirmant que Witherden lui a volé son idée, ses recherches et même des passages entiers de sa proposition, avant de changer simplement la destination sur l'étiquette.

C'est une accusation savoureuse. Les députés sont censés reconnaître le travail des citoyens qui leur soumettent des idées, et non les reconditionner à leur nom trois jours plus tard avec un bénéficiaire différent.

De son côté, Witherden n'a pas répondu aux demandes de commentaire de la BBC, ce qui signifie que sa version des faits est, au moment de la rédaction de cet article, une page blanche. Il convient de garder cela à l'esprit avant de sortir les fourches.

Les ventilateurs dont personne ne peut se servir

Attardons-nous un instant sur le matériel lui-même, car la situation est discrètement absurde. Quarante ventilateurs, achetés dans la panique nationale du Covid, qui prennent la poussière dans un container métallique devant un hôpital parce qu'ils ne se branchent sur rien d'utilisable par le NHS. Cinq ans plus tard, ils sont toujours là.

Le conseil de santé Betsi Cadwaladr a confirmé avoir reçu les deux demandes de dons et examine actuellement les implications financières et de gouvernance. Les ventilateurs étant techniquement des actifs du conseil, tout transfert nécessite l'aval du gouvernement gallois. Aucune demande formelle n'a encore atteint les ministres.

Du matériel ophtalmologique figurait également sur la liste, mais le conseil penche plutôt pour le conserver à des fins cliniques plutôt que de l'offrir à l'étranger. Sage décision.

Pourquoi cela dépasse la simple querelle galloise

Il serait tentant de réduire cette affaire à une dispute locale. Deux hommes prénommés Steve, un conteneur maritime, une lettre cinglante. Mais plusieurs fils méritent d'être tirés.

La confiance entre députés et citoyens

Les gens soumettent des idées à leurs députés en permanence, souvent sans documents ni trace écrite. Cette relation repose sur la bonne foi. Si les bénévoles ont le sentiment que leur travail peut être discrètement récupéré et rebaptisé, cette bonne foi se corrompt rapidement.

La politique étrangère par le don

La destination du matériel NHS excédentaire n'est pas qu'une question logistique. L'envoyer en Ukraine envoie un message. L'envoyer à Cuba, en plein blocus américain, en envoie un tout autre. Les deux sont défendables. Les deux sont politiques. Prétendre le contraire serait un peu naïf.

Le système de déontologie

Le Commissaire aux normes parlementaires reçoit un flux régulier de plaintes, dont la plupart ne font jamais la une des journaux. Celle-ci pourrait y figurer, ne serait-ce que parce que l'infraction alléguée est très précise et la trace documentaire très courte. Trois jours, deux lettres, une idée empruntée.

Lire entre les lignes

Certains points restent flous, et il est utile de les souligner plutôt que de les balayer sous le tapis.

• Nous ne savons pas exactement ce qu'Eccleshall et Witherden ont discuté lors de la réunion du 6 février, seulement ce qu'Eccleshall affirme avoir été évoqué.
• Le voyage de Witherden à Cuba en octobre est mentionné dans sa propre lettre, mais n'a pas été vérifié de manière indépendante.
• Le conseil de santé n'a tranché sur aucun des deux dons, donc rien n'a encore bougé.

Autrement dit, il s'agit pour l'heure d'une plainte et d'une histoire, pas encore d'un verdict. Le processus de déontologie suivra son cours, et Witherden pourrait encore fournir une explication qui modifie la lecture de toute cette affaire.

Ce que cela signifie pour les lecteurs britanniques

Pour quiconque observe la situation depuis le reste du Royaume-Uni, quelques enseignements se dégagent. Premièrement, les dépenses de l'ère pandémique continuent de faire surface de manière inattendue, notamment ces ventilateurs jamais utilisés qui auraient probablement dû faire l'objet d'un audit il y a des années. Deuxièmement, la politique de destination de l'aide excédentaire est plus tendue que jamais, avec l'Ukraine, Gaza et Cuba en compétition pour la sympathie et les fournitures.

Et troisièmement, si vous êtes un citoyen avec une bonne idée, mettez-la par écrit avant de la soumettre à votre député. Envoyez-vous un e-mail, mettez un ami en copie, faites ce qu'il faut. Un horodatage, c'est une chose précieuse.

Le verdict

Pour l'instant, Witherden a des questions auxquelles répondre et n'y a pas répondu. Eccleshall a une plainte en cours et une histoire qui, rien qu'au vu des dates, met le député dans une position délicate. Les ventilateurs, quant à eux, se trouvent exactement là où ils sont depuis des années : dans un conteneur, immobiles, pendant que deux pays qui pourraient vraiment en avoir besoin attendent de voir qui gagnera la bataille administrative.

C'est une petite histoire aux ombres étonnamment longues. À suivre.

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