Tonali et Kean brisent les rêves de Coupe du monde de l'Irlande du Nord à Bergame

L'Italie se rapproche de la fin de son exil de 12 ans en Coupe du monde

L'Irlande du Nord est arrivée à Bergame avec l'espoir d'un exploit historique. Elle est repartie avec rien d'autre qu'un long vol de retour. L'Italie a écarté l'équipe de Michael O'Neill 2-0 lors de sa demi-finale de barrages pour la Coupe du monde, mettant fin au rêve irlandais d'atteindre le tournoi 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada.

Pour l'Italie, ce fut une soirée de soulagement plutôt que de célébrations euphoriques. Après les doubles humiliations des absences aux Coupes du monde 2018 et 2022, les Azzurri ne peuvent tout simplement pas se permettre un autre faux pas. Les défaites contre la Suède puis la Macédoine du Nord lors des campagnes de barrages précédentes ont laissé des traces profondes dans la psyché du football italien. Alors, quand Sandro Tonali a débloqué la situation à la 56e minute à la New Balance Arena, on pouvait presque entendre le soupir de soulagement collectif de toute une nation.

Tonali l'architecte, Kean le finisseur

Tonali a été le joueur marquant de la soirée. Son but au milieu de la seconde période a apaisé les tensions qui pesaient depuis 55 minutes sur un match globalement frustrant. L'Irlande du Nord, il faut le souligner, a contraint l'Italie à batailler pour chaque centimètre d'espace en première mi-temps, restant regroupée et mettant les hôtes visiblement mal à l'aise par moments.

Mais la classe a fini par faire la différence. La frappe de Tonali a ouvert le jeu, et le milieu de terrain de Newcastle ne s'est pas arrêté là. Il est devenu passeur à la 80e minute, offrant le ballon à Moise Kean pour doubler la mise et mettre le résultat hors de portée. C'était un coup double clinique auquel l'Irlande du Nord n'a tout simplement pas eu de réponse.

Une soirée à oublier pour l'Irlande du Nord

Pour O'Neill et ses joueurs, il n'y a aucune honte à perdre contre l'Italie, mais la manière dont la défaite a été concédée va faire mal. Ils ont rivalisé courageusement pendant de longues périodes, mais ont finalement manqué de qualité pour inquiéter les hôtes au moment décisif. Le rêve de Coupe du monde est terminé pour un nouveau cycle, et le fossé entre les ambitions et la réalité a été mis à nu sous les projecteurs de Bergame.

Le retour de l'Italie en Coupe du monde n'est pas encore scellé

Voici la mise en garde cruciale que beaucoup négligeront dans la précipitation à célébrer : l'Italie n'est pas encore officiellement qualifiée. L'équipe de Gennaro Gattuso doit encore remporter la finale des barrages le mardi 31 mars, où elle affrontera soit le Pays de Galles, soit la Bosnie-Herzégovine. Compte tenu de l'histoire récente de l'Italie avec les catastrophes en barrages, personne dans le camp des Azzurri ne débouchera le champagne pour le moment.

Cela dit, c'était exactement le genre de performance professionnelle et sérieuse dont l'Italie avait besoin. Pas de drame, pas de frayeurs en fin de match, juste un travail accompli avec un minimum de complications. S'ils parviennent à reproduire ce niveau de sérénité en finale, ils devraient mettre fin à leur absence de 12 ans du plus grand tournoi de football au monde.

La vue d'ensemble

L'absence de l'Italie lors de deux Coupes du monde consécutives était honnêtement bizarre pour un quadruple champion. Ce serait comme si le Brésil oubliait comment jouer la samba ou si l'Angleterre oubliait comment perdre aux tirs au but. Le fait que la qualification soit désormais à portée de main ressemblera à un retour à la normale pour le football italien, même si le parcours a été tout sauf normal.

Pour l'Irlande du Nord, l'objectif est désormais de préparer l'avenir. Pour l'Italie, il reste un dernier obstacle. Au vu de ce qu'ils ont traversé, vous ne parieriez pas contre un nouvel échec à la dernière marche. Mais à en juger par ce match, les Azzurri semblent prêts à revenir dans la fête.

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