Prix qui s'envolent : pourquoi vos espoirs de vacances d'été pourraient rester au sol

Le grand été britannique face au marché mondial du pétrole

Nous sommes tous passés par là. Vous avez passé six mois à regarder une fenêtre pluvieuse à Slough, en rêvant d'une plage où l'eau est vraiment bleue et où le sable n'est pas composé de mégots écrasés et de déception. Vous avez enfin économisé assez pour ce voyage en famille en Algarve, pour découvrir que les prix des billets d'avion ressemblent davantage à un numéro de téléphone qu'à une bonne affaire. Si vous espériez une escapade bon marché cette année, j'ai des nouvelles plutôt moroses pour vous. Le coût du kérosène grimpe, et il entraîne votre budget vacances avec lui.

Il ne s'agit plus seulement d'une simple question d'offre et de demande. Pendant que nous étions tous occupés à nous inquiéter du prix d'une pinte ou à nous demander si la municipalité allait enfin réparer ce nid-de-poule dans la rue principale, l'industrie aéronautique mondiale a été frappée par une tempête parfaite de tensions géopolitiques et de goulots d'étranglement dans le raffinage. Au cœur de ce chaos se trouve la situation qui s'aggrave au Moyen-Orient, impliquant spécifiquement l'Iran. Pour le voyageur britannique moyen, ce qui se passe à Téhéran peut sembler être à des millions de kilomètres, mais cela a un lien direct avec votre carte bancaire.

Le facteur Iran : pourquoi le conflit signifie coût

Les compagnies aériennes sont des créatures sensibles. Elles fonctionnent avec des marges plus fines qu'une serviette en papier de compagnie low-cost. Lorsque les tensions montent au Moyen-Orient, les marchés pétroliers réagissent avec la grâce d'un chat effrayé. L'Iran est un acteur majeur du jeu énergétique mondial, et le moindre signe de crise prolongée là-bas envoie des secousses à travers la chaîne d'approvisionnement en pétrole brut. Même si le pétrole continue de couler, l'incertitude seule suffit à faire grimper les prix.

Pour nous autres au Royaume-Uni, c'est un double coup dur. Non seulement le coût brut du pétrole augmente, mais le cauchemar logistique consistant à contourner les zones de conflit alourdit encore la facture. Si un avion doit emprunter un itinéraire plus long pour éviter l'espace aérien restreint, il consomme plus de carburant. Plus de carburant signifie plus de coûts, et vous pouvez parier votre dernière livre sterling que la compagnie aérienne ne va pas absorber cette dépense par bonté d'âme. Elle vous la répercutera directement sous la forme d'une surcharge carburant ou d'un tarif de base plus élevé.

Il n'y a pas que le pétrole brut : le problème du raffinage

Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle si les prix du pétrole brut sont stables, les prix des billets d'avion devraient l'être aussi. Malheureusement, les avions ne fonctionnent pas au pétrole brut. Ils fonctionnent au kérosène hautement raffiné, connu dans l'industrie sous le nom de Jet A-1. Le problème auquel nous sommes confrontés en ce moment est le "crack spread". Cela ressemble à quelque chose que l'on pourrait trouver dans une ruelle louche, mais il s'agit en fait de la différence entre le prix du pétrole brut et le prix du produit raffiné.

La capacité de raffinage est poussée à son maximum. De nombreuses raffineries ont été fermées pendant la pandémie ou ont été reconverties pour produire du diesel ou d'autres carburants offrant de meilleures marges bénéficiaires. Cela signifie que même lorsque le prix d'un baril de pétrole semble raisonnable, le prix du kérosène sortant de l'autre côté de l'usine reste obstinément élevé. Nous payons essentiellement une prime pour le privilège d'avoir notre carburant correctement traité.

L'économie britannique et la pression sur les vacances

Parlons de l'éléphant dans la pièce : l'économie britannique. Nous sommes déjà confrontés à une crise du coût de la vie qui a fait des courses hebdomadaires une partie de poker à enjeux élevés. Pour de nombreuses familles britanniques, les vacances d'été annuelles sont le seul grand luxe auquel elles refusent de renoncer. Cependant, avec les compagnies aériennes confrontées à ces factures de carburant massives, l'époque du vol à vingt livres pour Malaga devient rapidement un lointain souvenir.

Les voyageurs britanniques sont également à la merci du taux de change. Le kérosène est facturé en dollars américains. Lorsque la livre est faible, chaque litre de carburant coûte plus cher à nos compagnies aériennes basées au Royaume-Uni. C'est un cycle incessant de hausse des coûts qui rend de plus en plus difficile pour des transporteurs comme EasyJet ou British Airways de maintenir les prix bas. Nous assistons à un changement où le voyage redevient un produit de luxe, plutôt qu'un rite de passage standard pour les mois d'été.

Le "revenge travel" est-il enfin terminé ?

Après les confinements, nous avons vu un phénomène appelé "revenge travel" (voyage de revanche). Les gens étaient tellement désespérés de sortir de chez eux qu'ils étaient prêts à payer presque n'importe quoi pour monter dans un avion. Les compagnies aériennes en ont profité, augmentant les prix pour compenser leurs pertes des années où le monde s'est arrêté. Mais cette vague d'enthousiasme se heurte au mur de la réalité.

Alors que les prix du kérosène continuent de grimper, même les amateurs de soleil les plus dévoués commencent à hésiter. Il y a une limite à ce qu'un budget familial peut supporter avant que le rêve d'une villa méditerranéenne ne soit remplacé par une tente humide en Cornouailles. L'industrie observe attentivement si la demande va enfin craquer. Si les prix restent aussi élevés, nous pourrions voir les compagnies aériennes réduire leurs lignes, ce qui ne ferait que faire grimper les prix davantage en raison de la concurrence réduite. C'est un cercle assez vicieux, en réalité.

Que pouvez-vous faire ? Le verdict

Si vous prévoyez de voyager cet été, mon conseil est d'arrêter d'hésiter. Attendre une offre de dernière minute est une stratégie risquée lorsque les prix du carburant sont aussi volatils. La plupart des compagnies aériennes couvrent leur carburant, ce qui signifie qu'elles l'achètent à l'avance à un prix fixe, mais ces couvertures finissent par expirer. Lorsqu'elles le font, les nouveaux prix, plus élevés, sont immédiatement intégrés dans les billets.

Envisagez de chercher des destinations alternatives plus proches de chez vous, ou peut-être de vous tourner vers le train si vous vous rendez sur le continent. Bien que l'Eurostar ne soit pas exactement bon marché, il ne souffre pas de la même folie de surcharge carburant que le secteur aérien. Si vous devez prendre l'avion, réservez le plus tôt possible et essayez d'être flexible sur vos dates. Les vols en milieu de semaine sont encore généralement moins chers, bien que même ceux-ci commencent à augmenter.

La réalité est que l'ère de l'aviation ultra-bon marché pourrait marquer une pause. Entre l'instabilité géopolitique en Iran et les problèmes structurels de l'industrie du raffinage, le coût du voyage par les airs ne va que dans une seule direction. Ce ne sont pas exactement les nouvelles réjouissantes que vous vouliez pour vos vacances d'été, mais il vaut mieux affronter les faits maintenant plutôt que d'être exclu de la salle d'embarquement en juillet.

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