Musk saute dans un jet pour Pékin avec Trump en plein procès, pendant que la juge trépigne d'impatience

Imaginez la scène. Vous poursuivez votre ancien co-fondateur pour cent cinquante milliards de dollars, la juge vous a poliment demandé de rester disponible au cas où elle aurait besoin de vous réentendre, et votre téléphone vibre avec une invitation du Président des États-Unis à faire un saut à Pékin. Que ferait un témoin raisonnable ? Cher lecteur, Elon Musk n'a pas fait cette chose-là.

Le résumé rapide, pour ceux qui débarquent

Elon Musk a quitté la barre des témoins à Oakland le 30 avril 2026 après avoir témoigné dans son affaire civile contre Sam Altman et Greg Brockman. La juge Yvonne Gonzalez Rogers l'a placé sous statut de rappel, ce qui signifie qu'elle pouvait le convoquer à nouveau à tout moment. Le mardi 12 mai, Musk a embarqué à bord d'Air Force One avec Donald Trump et a parcouru environ 9 500 kilomètres jusqu'à Pékin, arrivant le lendemain. Le dernier témoignage dans son propre procès s'est terminé le mercredi. Les plaidoiries de clôture ont eu lieu le jeudi 14 mai. Musk, pendant ce temps, se trouvait à quelque quatorze heures de vol et un océan Pacifique de là.

On comprend que quelques sourcils juridiques se soient levés d'un coup.

Ce que "sous rappel" signifie vraiment

Être sous rappel ne revient pas tout à fait à être consigné sur place, et cette distinction est importante. CBS News a souligné que la juge n'avait pas explicitement ordonné à Musk de rester dans le pays. Elle l'a maintenu disponible, ce qui est l'équivalent juridique de dire : "ne partez pas trop loin, j'aurai peut-être besoin de vous." Pékin, dans la plupart des acceptions du terme, est plutôt loin.

Jeffrey Bellin, professeur de droit à Vanderbilt, l'a très bien résumé auprès de NBC News. "Un témoin ordinaire", a-t-il déclaré, "ne quitterait pas le pays s'il était soumis à un rappel." Poli, précis, et suffisamment cinglant.

Que Musk ait ou non demandé l'autorisation à la juge avant de partir reste, au mieux, flou. Les sources de NBC affirment qu'il ne l'a pas fait. The Independent indique que ce n'est pas clairement établi dans un sens ou dans l'autre. Ce que l'on peut dire avec certitude, c'est que les juges n'apprécient pas les surprises, en particulier celles de nature transcontinentale.

Le procès en termes simples

Cette affaire est le dernier chapitre de la querelle longue et de plus en plus âpre entre Musk et Altman, les deux hommes qui ont co-fondé OpenAI en tant qu'organisation à but non lucratif en 2015. Musk en est parti en 2018. OpenAI s'est ensuite transformé en une puissance commerciale florissante sans lui. Musk dirige désormais sa propre société d'IA, xAI, et a accusé Altman et Brockman de trahir la mission originelle d'OpenAI.

Il réclame jusqu'à cent cinquante milliards de dollars de dommages et intérêts et souhaite qu'Altman et Brockman soient tous deux écartés de l'entreprise qu'ils ont contribué à bâtir. Le jury dans cette affaire n'a qu'un rôle consultatif, ce qui est une façon polie de dire que son verdict n'est qu'une suggestion. La décision finale appartient à la juge Gonzalez Rogers. La même juge dont la liste de rappel Musk vient, dans l'esprit sinon dans la lettre, d'ignorer.

Altman, de son côté, a profité de son temps à la barre pour placer quelques répliques bien senties. Il a déclaré au jury que le départ de Musk en 2018 avait été un "boost de moral" et que l'organisation à but non lucratif d'OpenAI avait été "laissée pour morte" une fois que Musk avait retiré son financement. Musk, sous pression, a concédé que xAI distille les modèles d'OpenAI, ce qui est l'équivalent IA d'admettre qu'on copie ses devoirs sur l'élève qu'on n'arrête pas d'insulter.

Pourquoi Pékin, pourquoi maintenant

Il ne s'agissait pas d'une escapade en solitaire. Musk faisait partie d'une délégation technologique plus large emmenée par Trump, qui comprenait également le patron d'Apple Tim Cook et Jensen Huang de Nvidia. L'ordre du jour du voyage était apparemment chargé, abordant le conflit iranien, les déséquilibres commerciaux avec la Chine, Taiwan, et le lancement de nouveaux conseils bilatéraux de supervision économique et de l'IA.

On peut soutenir, et les défenseurs de Musk le feront, qu'un PDG de son envergure ne peut pas se permettre de manquer un sommet présidentiel avec Xi Jinping simplement parce qu'un tribunal de l'autre côté de la planète pourrait vouloir lui poser une question complémentaire. On peut aussi soutenir, et la juge pourrait le faire, que c'est précisément le genre de situation que le statut de rappel existe pour prévenir.

Pourquoi cela devrait intéresser les lecteurs en France

Au-delà du feuilleton, cette affaire recèle quelques fils vraiment intéressants pour un lectorat français.

Premièrement, le procès est en train de façonner l'avenir de la gouvernance de l'IA aux États-Unis, ce qui donne le ton à l'échelle mondiale. Quelle que soit la décision de la juge concernant la structure, la mission et la direction d'OpenAI, elle se répercutera dans chaque conversation sur la réglementation de l'IA à Bruxelles, Westminster et au-delà. La loi sur la sécurité en ligne et le règlement européen sur l'IA ne vivent pas dans une bulle.

Deuxièmement, l'image d'un président américain en exercice emmenant l'homme le plus riche du monde, le patron d'Apple et le patron de Nvidia à Pékin pendant que l'un d'eux est en plein procès est, pour le dire doucement, une démonstration de force. Cela en dit long sur la façon dont l'administration actuelle perçoit les relations entre gouvernement, grandes entreprises technologiques et diplomatie mondiale. Ces signaux comptent lorsque les décideurs politiques cherchent à déterminer quelle place occuper dans une course à l'IA qui ressemble de plus en plus à un duel entre Washington et Pékin.

Musk a-t-il fait quelque chose de répréhensible ?

Honnêtement, cela dépend de la façon dont on lit les petits caractères. La juge n'a pas abattu son marteau en criant "restez là". Elle l'a placé sous rappel, ce qui est une instruction plus souple. Dans le pire des cas sur le plan juridique, elle pourrait le contraindre à revenir, lui infliger des sanctions, ou tirer une inférence négative si elle estimait que le voyage visait à esquiver des questions supplémentaires. Dans le pire des cas sur le plan politique, cela donne l'impression, pour le dire gentiment, d'une certaine arrogance.

Et voici ce qui est savoureux. Musk a bâti toute sa réputation sur le fait de faire précisément ce que les règles déconseillent timidement. Des fusées réutilisables, des puces cérébrales, le rachat de réseaux sociaux pour le plaisir, des tweets à trois heures du matin. Une suggestion polie d'un juge fédéral n'allait jamais le retenir dans la baie de San Francisco quand l'alternative était un 747 pour Pékin avec le président.

La suite des événements

Les plaidoiries finales sont déjà terminées. On attend maintenant que la juge Gonzalez Rogers décide si les arguments de Musk tiennent la route, si la direction d'OpenAI reste en place ou non, et si cent cinquante milliards de dollars vont changer de mains. Précision utile : cette dernière hypothèse est extrêmement improbable, mais le reste est genuinement incertain.

Si elle tranche contre Musk, attendez-vous à un déferlement sur Twitter, pardon, X, d'une ampleur historique. Si elle tranche en sa faveur, attendez-vous à ce que l'industrie de l'IA se réorganise du jour au lendemain. Dans tous les cas, la leçon pour tout futur témoin sous rappel est déjà claire. Pékin, c'est bien loin pour une escapade professionnelle.

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