Mary Rand : La femme qui a littéralement bondi dans l'histoire olympique s'éteint à 86 ans

Un bond doré qui a changé l'athlétisme britannique pour toujours

Mary Rand, première femme britannique à remporter une médaille d'or olympique en athlétisme, est décédée à l'âge de 86 ans. Et si vous pensez que cette seule phrase suffit à résumer sa vie, vous sous-estimez gravement l'une des carrières sportives les plus extraordinaires que ce pays ait jamais produites.

Née Mary Denise Bignal à Wells, dans le Somerset, en 1940, Rand ne se contentait pas de collectionner les médailles. Elle les accumulait. Aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, elle est devenue la première femme britannique à remporter l'or, l'argent et le bronze lors d'une seule et même édition. Un exploit si remarquable qu'aucune autre femme britannique n'a réussi à l'égaler pendant soixante ans, jusqu'à ce que la cycliste Emma Finucane y parvienne à Paris 2024.

Ce jour à Tokyo

Parlons de la finale du saut en longueur, car elle mérite un véritable hommage. Le premier saut de Rand à 6,59 mètres a pulvérisé les records britannique et olympique. La plupart des athlètes auraient pu s'en contenter et commencer à répéter leur salut sur le podium. Pas Rand. À son cinquième essai, dévalant une piste mouillée face à un vent contraire de 1,6 mètre par seconde, elle s'est élancée à 6,76 mètres dans les airs de Tokyo et a anéanti le record du monde.

Elle ne s'est pas arrêtée là. Elle a décroché l'argent au pentathlon féminin inaugural et le bronze au relais 4x100 mètres, car apparemment une seule médaille lui semblait un peu solitaire.

L'effet colocataire

Voici un détail qui paraît presque trop beau pour être vrai. Six jours après le moment doré de Rand, sa colocataire au village olympique, Ann Packer, a remporté le 800 mètres. Packer a par la suite crédité le triomphe de Rand comme l'étincelle qui avait allumé sa propre flamme. Imaginez partager une chambre et échanger des médailles d'or olympiques comme des conseils au petit-déjeuner. "Passe-moi le pain grillé, et félicitations pour le record du monde."

Une carrière qui a brillé intensément

Rand était une prodige avant que le mot ne soit galvaudé. Elle a établi son premier record britannique au pentathlon à seulement 17 ans. Au cours de sa carrière, elle a accumulé 12 titres nationaux dans le saut en longueur, le saut en hauteur, le sprint haies et le pentathlon. Ce n'est pas de la polyvalence. C'est la démonstration d'un talent avec un but précis.

Les Jeux du Commonwealth de 1966 en Jamaïque lui ont apporté un autre titre en saut en longueur, consolidant davantage son statut de meilleure sauteuse britannique de tous les temps. Mais une blessure lui a cruellemnt volé la chance de défendre son titre olympique aux Jeux de Mexico en 1968, et elle a pris sa retraite à seulement 28 ans.

Une vie au-delà de la piste

La vie de Rand en dehors de la piste était tout aussi haute en couleurs. Son premier mari était le rameur britannique Sidney Rand, dont elle a pris le célèbre nom de famille. Elle a ensuite épousé l'Américain Bill Toomey, champion olympique du décathlon en 1968, et s'est installée aux États-Unis. On raconte qu'elle aurait été courtisée par Mick Jagger et invitée à auditionner pour les films James Bond. À ce stade, on commence à se demander si elle était une vraie personne ou un personnage issu d'un roman particulièrement ambitieux.

Elle a été nommée Personnalité sportive de l'année par la BBC en 1964 et a reçu une distinction honorifique (MBE) lors des honneurs du Nouvel An 1965 pour services rendus à l'athlétisme.

Un héritage qui continue de voler haut

À une époque où l'athlétisme féminin ne recevait qu'une fraction de l'attention qu'il méritait, Mary Rand a exigé que le monde lui prête attention. Elle n'a pas poliment réclamé la reconnaissance. Elle a sauté 6,76 mètres face au vent et l'a prise. L'athlétisme britannique lui doit une dette immense, et le sport est plus pauvre depuis sa disparition.

Elle avait 86 ans. Elle était magnifique. Et elle aurait probablement encore pu surpasser la plupart d'entre nous dans ses mauvais jours.

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