Mary Rand : La Pionnière Flamboyante Qui a Réécrit les Livres de Records Olympiques

Une Légende en Pointes

Mary Rand, décédée à l'âge de 86 ans, était autrefois décrite, dit-on, comme « Marilyn Monroe en pointes ». C'était un compliment, même si l'on imagine qu'elle aurait préféré quelque chose de plus proche de « la plus grande athlète britannique de sa génération ». Car c'est exactement ce qu'elle était.

Bien avant les financements publics, les gains marginaux et les tenues Lycra sur mesure, Rand était déjà là à pulvériser des records mondiaux sur une piste détrempée avec un vent de face. Littéralement.

Tokyo 1964 : La Nuit Où Tout a Changé

Aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, Rand est devenue la première femme britannique à remporter une médaille d'or olympique en athlétisme. Son arme de prédilection ? Le saut en longueur. Son premier saut à 6,59 m a établi à la fois un record britannique et un record olympique, ce qui aurait suffi à combler la plupart des athlètes. Mais Rand n'était qu'en train de s'échauffer.

Au cinquième essai, elle s'est propulsée à 6,76 m dans les airs, un record du monde, réalisé sur une piste détrempée avec un vent de face de 1,6 m/s. Pour contextualiser, ce record a tenu quatre ans avant d'être battu par Viorica Viscopoleanu en altitude à Mexico. Rand l'avait accompli au niveau de la mer, sous la pluie, et vraisemblablement avec beaucoup d'élégance.

Mais elle n'en avait pas fini avec Tokyo. Elle a décroché une médaille d'argent au premier pentathlon féminin olympique et une médaille de bronze au relais 4x100 m, devenant ainsi la seule femme britannique à remporter trois médailles lors d'un même Jeux olympiques. Un record qui a tenu 60 ans, jusqu'à ce que la cycliste Emma Finucane l'égale à Paris 2024.

Du Somerset aux Sommets

Née le 10 février 1940 à Wells, dans le Somerset, le talent athlétique de Rand a été repéré très tôt. Elle a obtenu une bourse sportive à l'école de Millfield à 16 ans, bien que ce chapitre particulier se soit terminé par un renvoi. Les détails restent flous, mais cela ne l'a clairement pas freinée.

À 18 ans, elle avait déjà décroché une médaille d'argent au saut en longueur lors des Jeux du Commonwealth de 1958 à Cardiff. Elle a ensuite remporté 12 titres nationaux couvrant le saut en longueur, le saut en hauteur, le sprint haies et le pentathlon. Elle a même détenu un record du monde non officiel au triple saut de 1959 à 1981, un fait qui mérite son propre paragraphe tant il est glorieusement improbable dans son étendue.

La Célébrité, Jagger et la Vie Après l'Athlétisme

Ses exploits de 1964 en ont fait un nom familier. Elle a été couronnée Personnalité sportive de l'année par la BBC et a reçu une distinction MBE en 1965. Mick Jagger aurait déclaré qu'elle serait son rendez-vous de rêve, ce qui en dit long sur le moment culturel qu'elle incarnait.

Rand a pris sa retraite sportive en septembre 1968, à seulement 28 ans. L'année suivante, elle a épousé l'Américain Bill Toomey, champion olympique du décathlon en 1968, formant ce qui devait être le foyer le plus compétitif de l'histoire du sport. Le couple a eu deux filles avant que le mariage ne prenne fin après 22 ans. Elle avait également une fille, Alison, issue de son premier mariage. Rand s'est ensuite mariée avec John Reese et s'est installée aux États-Unis.

Un Héritage qui Perdure

Il est tentant de voir les exploits de Rand à travers un prisme nostalgique, mais ce serait une erreur. Elle était une véritable pionnière qui a prouvé que les femmes britanniques pouvaient rivaliser et dominer sur la plus grande scène mondiale. Le fait qu'il ait fallu six décennies pour qu'une autre femme britannique égale son bilan de trois médailles en un seul Jeux vous dit à quel point elle était en avance sur son temps.

Mary Rand n'a pas seulement ouvert la voie aux athlètes féminines. Elle a mis le feu à toute la piste.

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