L'ONU vient de voter sur les réparations pour l'esclavage. Le plus difficile reste à venir.

Un vote historique aux suites très compliquées

Le 25 mars 2026, l'Assemblée générale des Nations Unies a accompli quelque chose de remarquable : elle a adopté une résolution déclarant la traite transatlantique des esclaves comme le crime le plus grave contre l'humanité, et a appelé les nations qui en ont profité à verser des réparations. Le vote s'est conclu par 123 voix pour, 3 contre et 52 abstentions. Si vous vous demandez quels trois pays ont dit non, c'était les États-Unis, l'Argentine et Israël. Le Royaume-Uni et les 27 États membres de l'UE ont opté pour l'équivalent diplomatique de regarder leurs chaussures sans rien dire.

La résolution, dont le calendrier coïncide avec la Journée internationale du souvenir des victimes de l'esclavage, n'est pas contraignante. C'est la façon polie de dire que personne n'est réellement obligé de faire quoi que ce soit. Mais politiquement, elle a du poids. Les nations africaines et caribéennes poussaient pour ce moment depuis des décennies, et 123 voix n'est pas un chiffre que l'on peut balayer d'un revers de main.

Les chiffres qui font frémir les ministères des Finances

Entre le XVe et le XIXe siècle, entre 12 et 15 millions d'hommes, de femmes et d'enfants africains ont été capturés et déportés vers les Amériques. Environ deux millions n'ont jamais survécu à la traversée. Le Brésil à lui seul a reçu environ 4,9 millions de personnes réduites en esclavage, ce qui en fait la principale destination de ce commerce.

À combien s'élève donc la facture ? Cela dépend de qui fait les calculs. En 2023, la Commission des réparations de la Caricom a présenté une étude affirmant que 15 nations caribéennes étaient dues d'au moins 33 000 milliards de dollars. Le juge Patrick Robinson de la Cour internationale de justice a commandé un rapport distinct au cabinet de conseil Brattle Group, qui est arrivé à un chiffre encore plus vertigineux : 107 000 milliards de dollars, dus par 31 pays. Pour replacer les choses dans leur contexte, le budget fédéral américain total pour 2025 était de 7 100 milliards de dollars. Nous parlons donc d'environ 15 fois ce montant, ce qui est le genre de chiffre qui donne soudainement aux ministres des finances un vif intérêt pour la retraite anticipée.

Le problème des précédents

Les réparations ne sont pas sans précédent. L'Allemagne a versé plus de 80 milliards de dollars aux victimes juives du régime nazi depuis 1952, un programme qui se poursuit encore aujourd'hui. Les Pays-Bas se sont excusés pour leur rôle dans l'esclavage en 2022 et ont mis en place un fonds d'environ 230 millions de dollars. Ces exemples montrent que les réparations peuvent fonctionner en pratique, bien que l'échelle envisagée pour l'esclavage transatlantique soit dans un univers totalement différent.

Il y a ensuite le Royaume-Uni, qui a déjà versé des réparations liées à l'esclavage, mais pas aux personnes auxquelles vous pourriez vous attendre. Après l'abolition dans les années 1830, le gouvernement britannique a indemnisé les propriétaires d'esclaves à hauteur de ce qui représenterait plus de 21 milliards de dollars en monnaie actuelle. Les personnes réduites en esclavage, elles, n'ont rien reçu. C'est l'un de ces détails historiques qui parvient d'une manière ou d'une autre à devenir plus choquant plus on y réfléchit.

Les mots ne coûtent rien. L'argent, si.

Les nations occidentales ont généralement préféré la voie des excuses à celle du chéquier. Tony Blair a déclaré en 2007 qu'il était désolé du rôle de la Grande-Bretagne dans la traite négrière, bien que les critiques aient noté que cela était loin d'équivaloir à des excuses officielles de l'État. Barack Obama a dit à Ta-Nehisi Coates en 2016 que les réparations étaient politiquement irréalisables. Et le ministre britannique des Affaires étrangères David Lammy a déclaré lors d'une visite au Nigeria en novembre 2024 que les réparations "ne sont pas une question de transfert d'argent".

L'ambassadeur adjoint américain Dan Negrea s'est opposé à la résolution de manière catégorique, arguant qu'elle crée une hiérarchie des violations des droits de l'homme. L'abstention de l'UE a révélé un bloc qui reconnaît le poids moral de l'argument mais n'est pas prêt à ouvrir son portefeuille.

Que se passe-t-il ensuite ?

Concrètement, n'attendez pas de chèques par la poste. Les résolutions non contraignantes n'imposent aucune action, et les chiffres en question sont si importants qu'ils frisent l'abstrait. Mais le vote fait évoluer la conversation. Il place la justice réparatrice fermement à l'agenda international et rend plus difficile pour les anciennes puissances coloniales de traiter ce sujet comme une page d'histoire définitivement tournée. La résolution appelle également au retour des artefacts culturels et des archives dans leurs pays d'origine, ajoutant ainsi une autre couche de complexité.

Le Haut-Commissaire de l'ONU Volker Turk a déclaré en septembre 2025 que la justice réparatrice doit inclure des réparations sous diverses formes. Que cela signifie des paiements directs, des fonds de développement, l'annulation de dettes ou autre chose entièrement reste une question ouverte et très coûteuse.

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