La Raclée à la Chambre n'était que l'Échauffement : le Sénat Aiguise ses Couteaux

Si l'audition du mardi devant la Commission des forces armées de la Chambre fut un attendrissement poli du secrétaire à la Défense Pete Hegseth, l'audition du jeudi au Sénat s'annonce comme la boucherie complète. Six heures face à la Chambre l'ont laissé meurtri, citatable pour les pires raisons, et visiblement ébranlé. Le Sénat, historiquement moins indulgent envers les fanfarons, n'est guère susceptible d'être plus clément.

Ce qui s'est réellement passé à la Chambre

Le 29 avril 2026, Hegseth s'est assis pour défendre la demande de budget vertigineuse du Pentagone de 1 500 milliards de dollars pour l'exercice 2027. L'audition était censée porter sur les dollars et les marchés publics. Elle est très vite devenue une question d'Iran, de cercueils, et de l'allergie apparente du secrétaire à la Défense à toute forme de responsabilité.

La guerre contre l'Iran en est à sa neuvième semaine. Le contrôleur du Pentagone lui-même, Jules Hurst, a estimé la facture courante à environ 25 milliards de dollars, essentiellement en munitions consommées. Un supplément de 200 milliards de dollars serait en route vers le Congrès. Pour une campagne vendue comme rapide et chirurgicale, les reçus commencent à avoir l'air distinctement longs.

La phrase qui le suivra pendant des années

Interrogé sur la conduite de la guerre, Hegseth a déclaré que le "plus grand adversaire" auquel font face les États-Unis n'est pas Téhéran, ni Pékin, ni Moscou, mais les "paroles imprudentes, irresponsables et défaitistes des démocrates du Congrès et de certains républicains." C'est le genre de formule qui passe magnifiquement sur les chaînes d'information continue pendant environ quarante minutes, puis vous hante lors de chaque audition suivante, chaque publicité de campagne, et très probablement dans les mémoires de chaque personne présente dans la salle.

Les membres de son propre parti n'ont pas apprécié. Dire aux sénateurs qui tiennent les cordons de la bourse qu'ils sont le véritable ennemi est, pour le dire prudemment, une stratégie de lobbying inhabituelle.

Pat Ryan et la question du Koweït

Le moment le plus dommageable de l'audition est venu du représentant Pat Ryan, démocrate de New York et diplômé de West Point. Ryan s'est concentré sur la mort de six militaires américains tués par une frappe de drone iranien sur une base de la réserve de l'armée américaine à Port Shuaiba, au Koweït.

Selon des informations basées sur des témoignages de survivants, la base ne disposait d'aucune capacité anti-drone, anti-roquette ou anti-mortier au moment où elle a été touchée. Ryan a accusé Hegseth d'avoir balayé les témoignages des soldats comme des "mensonges" et a appelé, sans détour, à sa démission. Hegseth s'est hérissé. La vidéo a circulé. Les démocrates ont ensuite décrit l'audition, avec leur retenue caractéristique, comme la preuve de "la blague pathétique qu'il représente."

Les grognements républicains, à l'écran et hors caméra

Ce serait plus simple pour Hegseth si le malaise se limitait aux bancs de l'opposition. Ce n'est pas le cas. La représentante Jen Kiggans de Virginie, républicaine, l'aurait pressé sur le licenciement du secrétaire à la Marine John Phelan, faisant partie d'une purge plus large de hauts responsables du Pentagone qui a inquiété même les alliés les plus fiables.

Et planant au-dessus de tout cela, il y a Mitch McConnell. L'ancien chef républicain du Sénat, l'un des trois seuls sénateurs républicains à avoir voté contre la confirmation de Hegseth en janvier 2025, a utilisé une tribune dans le Washington Post pour attaquer le Pentagone, affirmant qu'il retiendrait environ 400 milliards de dollars de fonds non dépensés pour l'Ukraine. Ce chiffre mérite d'être pris avec prudence jusqu'à la lecture complète de la tribune, mais le signal politique est limpide. McConnell n'en a pas fini avec Hegseth. McConnell, en règle générale, n'en a jamais fini avec personne.

Pourquoi le Sénat est la salle la plus difficile

La Chambre fonctionne sur des cycles de cinq minutes et une loyauté tribale. La Commission des forces armées du Sénat, en revanche, est conçue pour le type d'interrogatoire long et patient qui épuise les témoins. Elle compte également chaque républicain ayant déjà voté contre lui : Murkowski, Collins et McConnell. Ajoutez le sénateur Mark Kelly de l'Arizona, ancien aviateur de combat de la Marine que Hegseth a récemment tenté d'humilier en évoquant une rétrogradation de son grade à la retraite après que Kelly a publié une vidéo rappelant aux soldats qu'ils peuvent refuser des ordres illégaux, et vous obtenez quelque chose qui ressemble à un panel sur mesure de questionneurs hostiles.

Kelly, en particulier, a un compte personnel à régler. Il est également extrêmement habile à ne pas élever la voix tout en disséquant quelqu'un, ce qui est exactement la mauvaise combinaison si vous êtes Pete Hegseth.

L'horloge des pouvoirs de guerre dont personne ne veut parler

Il existe un problème structurel planant derrière chaque question sur l'Iran. La résolution de 1973 sur les pouvoirs de guerre accorde à l'administration 60 jours à compter du début des hostilités avant que le Congrès doive soit autoriser le conflit, soit déclencher un retrait. Selon ce calcul, l'échéance arrive en juin.

Hegseth a jusqu'ici refusé de s'engager sérieusement sur cette échéance. Le Sénat ne le laissera probablement pas passer entre les mailles avec de vagues références aux législateurs "défaitistes." Les sénateurs demanderont, à plusieurs reprises, quelle autorisation spécifique l'administration estime posséder, et quel est le plan si le Congrès refuse de la fournir.

Le précédent Noem et Bondi

Il existe un schéma que les défenseurs de Hegseth préféreraient que personne ne remarque. Des informations suggèrent que Kristi Noem a été écartée du département de la Sécurité intérieure après une audition difficile devant la commission judiciaire du Sénat, et que la procureure générale Pam Bondi a quitté ses fonctions en avril après avoir été interrogée en février sur les dossiers Epstein. Ces deux départs relèvent davantage de la toile de fond que de faits confirmés dans le dossier public, et méritent d'être traités avec la prudence appropriée. Néanmoins, le fil conducteur est assez clair : les membres du Cabinet de cette administration ont tendance à survivre à la Chambre pour trébucher au Sénat.

Ce qu'il faut surveiller jeudi

Quelques points de friction spécifiques méritent d'être suivis de près :

• Si un sénateur républicain reprend publiquement la critique de McConnell sur les dépenses pour l'Ukraine et l'inscrit au procès-verbal.
• La façon dont Hegseth gère la frappe de drone à Port Shuaiba et la question des capacités anti-drone, que Ryan a mise en lumière et que le Sénat ne laissera pas tomber.
• Si le supplément de 200 milliards de dollars pour l'Iran reçoit un accueil sans heurts ou une file d'amendements.
• Tout signe que le sénateur Kelly obtient une réponse concrète sur la tentative de rétrogradation de grade, que plusieurs collègues de la commission considèrent comme mesquine et politique.
• L'échéance de juin relative aux pouvoirs de guerre et si Hegseth propose une véritable théorie juridique pour la poursuite des opérations.

Le verdict

Hegseth est un communicant combatif qui prospère dans la confrontation en courtes rafales. Le Sénat n'est pas un lieu de courtes rafales. C'est un lieu de longue haleine, et les questionneurs du jeudi disposent à la fois de la patience procédurale et de la motivation personnelle pour en tirer le meilleur parti.

L'audition à la Chambre a révélé ses faiblesses : une maîtrise superficielle des détails, une tendance à traiter la dissidence comme une trahison, et un tempérament qui se manifeste précisément quand le calme le servirait le mieux. Le Sénat est conçu pour trouver exactement ces faiblesses et appuyer dessus jusqu'à ce que quelque chose cède.

S'il ressort intact de jeudi, ce sera parce que les sénateurs auront choisi de le laisser passer. En l'état actuel des choses, ce n'est pas sur ça qu'il faut miser.

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