Klopp pense que Salah peut jouer jusqu'à 40 ans, et il n'a peut-être pas tort

Jurgen Klopp n'a jamais été du genre à retenir ses compliments, mais son dernier avis sur Mohamed Salah est peut-être le plus généreux à ce jour. S'exprimant avant le match caritatif Liverpool Legends contre Borussia Dortmund Legends à Anfield samedi, l'ancien patron des Reds a déclaré que Salah pourrait continuer à jouer au football professionnel jusqu'à l'âge de 40 ans. Ce sont encore six ou sept ans de cauchemars pour les défenseurs face à ce pied gauche redoutable.

Que ce soit une véritable analyse tactique ou l'équivalent footballistique de dire à un ami qu'il a l'air en forme après une rupture, cela mérite qu'on s'y attarde. Car lorsque l'homme qui a recruté Salah parle de sa longévité, les gens ont tendance à l'écouter.

Un partenariat qui a réécrit les livres de records

Klopp a amené Salah à Anfield depuis la Roma en 2017 pour environ 36,9 millions de livres sterling, une somme qui ressemble aujourd'hui à une véritable aubaine. Ensemble, ils ont tout gagné : un titre de Premier League, la Ligue des champions, la FA Cup, deux League Cups, la Supercoupe de l'UEFA et la Coupe du monde des clubs de la FIFA. Si on avait dit aux supporters de Liverpool en 2017 que leur nouvelle recrue deviendrait le troisième meilleur buteur de l'histoire du club, la plupart auraient poliment demandé ce que vous aviez bu.

Et pourtant, nous y sommes. Salah a depuis remporté un deuxième titre de Premier League sous Arne Slot, portant son bilan total à Anfield à quelque chose de véritablement historique.

Les chiffres ne mentent pas

Avec 255 buts pour Liverpool, Salah occupe la troisième place du classement des meilleurs buteurs de l'histoire du club. Seuls Ian Rush (346) et Roger Hunt (285) le devancent. Son total comprend 181 buts en Premier League et 45 en Ligue des champions, des chiffres qui le placent fermement parmi les meilleurs attaquants que le football anglais ait jamais connus.

La prochaine saison sera la première depuis 2016 où Liverpool débutera une campagne sans Salah dans ses rangs. Laissez cela faire son effet. Toute une génération de supporters a grandi en le regardant rentrer depuis le côté droit et enrouler le ballon dans le coin opposé du filet. C'est pratiquement un réflexe conditionné à ce stade.

Peut-il vraiment jouer jusqu'à 40 ans ?

C'est là que les choses deviennent intéressantes. A 33 ans, Salah reste remarquablement en forme et terriblement efficace. Le football moderne regorge d'exemples de joueurs qui ont prolongé leur carrière bien au-delà de la trentaine. Cristiano Ronaldo, Luka Modric et Robert Lewandowski ont tous prouvé que le professionnalisme d'élite peut infléchir la courbe du vieillissement.

Le jeu de Salah a toujours reposé sur bien plus que la simple vitesse. Son placement, sa prise de décision et cette capacité presque surnaturelle à trouver de l'espace dans la surface sont des qualités qui ne s'émoussent pas forcément avec l'âge. S'il maintient sa forme physique et trouve le bon environnement, la prédiction de Klopp n'est pas aussi farfelue qu'il n'y paraît.

Un départ aux allures de fin d'une époque

Bien sûr, l'éléphant dans la pièce reste les circonstances de ce départ. Sa relation avec l'actuel manager Arne Slot aurait apparemment volé en éclats plus tôt dans la saison, Salah affirmant publiquement que le club avait fait de lui un bouc émissaire après un match nul 3-3 à Leeds en décembre. Il a décrit sa relation avec Slot comme inexistante, ce qui est à peu près aussi diplomatique qu'un tacle grossier suivi d'un carton rouge.

Salah partira en fin de contrat, avec l'Arabie Saoudite largement citée comme sa destination la plus probable. Sa dernière apparition à Anfield est prévue le 24 mai contre Brentford, lors du dernier jour de la saison de Premier League. Les mouchoirs seront de rigueur.

Le verdict

La prédiction de Klopp pourrait ressembler aux douces paroles d'un ancien manager encore clairement attaché à son joueur vedette. Mais si l'on met la sentimentalité de côté, la logique tient la route. Salah à 40 ans ne sera peut-être pas la même force terrifiante qu'aujourd'hui, mais une version amoindrie du Roi égyptien reste supérieure à la plupart des autres. Qu'il soit en Arabie Saoudite, en MLS ou dans un retour inattendu au football européen, ne pariez pas contre lui pour donner raison à Klopp.

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