Howard Lutnick et l'amnésie Epstein : le secrétaire au Commerce ne se souvient pas de l'inoubliable

Certaines choses restent gravées dans la mémoire. Le jour de son mariage. La naissance de ses enfants. Le moment où l'on apprend que son voisin est un délinquant sexuel enregistré. On pourrait le croire.

Apparemment pas pour Howard Lutnick, secrétaire au Commerce de Donald Trump, qui a passé plus de quatre heures le 6 mai 2026 à expliquer à la commission de surveillance de la Chambre des représentants qu'il ne parvenait pas vraiment à se rappeler quand il avait appris pour la première fois que Jeffrey Epstein avait plaidé coupable pour sollicitation d'un mineur. La transcription a été publiée vers le 13 mai, et elle constitue une lecture fascinante si l'on apprécie de regarder des membres du cabinet oublier des faits pourtant assez importants.

L'aveu principal

Lutnick a confirmé avoir visité l'île privée d'Epstein, Little St. James, en décembre 2012, accompagné de sa famille. C'était quatre ans après le plaidoyer de culpabilité d'Epstein en 2008 pour sollicitation d'un mineur de moins de 18 ans, une affaire fondée sur les témoignages de 34 victimes. Interrogé sur les raisons de cette visite, Lutnick a en substance haussé les épaules. Il ne se souvenait pas du processus de décision. Ne se rappelait pas quand il avait appris le statut de délinquant sexuel. Ne parvenait pas vraiment à reconstituer le calendrier de quoi que ce soit d'embarrassant.

Pour un homme qui a fait de Cantor Fitzgerald une puissance de Wall Street, cette amnésie sélective est, disons, frappante.

Un arrangement de voisinage

Voici la partie qui fait vraiment tiquer. Lutnick a acheté la propriété voisine de celle d'Epstein en 1997 et s'y est installé après des travaux en 2005. Il a rencontré Epstein pour la première fois cette même année dans la résidence d'Epstein sur l'Upper East Side et, de son propre aveu, avait été rebuté par un commentaire sur «les bons types de massages». N'importe qui peut deviner où cela menait.

Malgré ce premier signal d'alarme, Lutnick a rencontré à nouveau Epstein en 2011 pendant une heure, officiellement pour discuter d'échafaudages et de rénovations. Un an plus tard avait lieu le séjour en famille sur l'île. Et selon la couverture de NBC News sur les fichiers Epstein, Lutnick ou ses collaborateurs ont continué à envoyer des e-mails à Epstein jusqu'en 2018 au moins.

C'est une longue correspondance pour quelqu'un que l'on aurait soi-disant trouvé inquiétant dès le premier bonjour.

La théorie du chantage abandonnée

Lutnick s'était précédemment rendu sur le podcast Pod Force One pour avancer la théorie selon laquelle Epstein gérait une sorte d'opération de chantage. Du matériel juteux. Le genre d'affirmation que l'on extrait et que l'on partage.

Sous les questions de la commission, cependant, cette assurance s'est évaporée. Il a indiqué aux membres qu'il avait «spéculé». C'est une façon de dire que l'on a fait une grande déclaration dans un podcast et que l'on préfère ne pas la défendre maintenant que des avocats sont impliqués.

La formule «il est devenu célèbre en 2019»

L'un des moments les plus surprenants est survenu lorsque Lutnick a suggéré qu'Epstein n'était vraiment devenu célèbre qu'en 2019, l'année de l'arrestation fédérale du financier et de sa mort en détention. Ce sera une révélation pour quiconque a vécu 2008, lorsque l'accord initial de plaider coupable avait suscité une couverture médiatique massive et un débat de plusieurs années sur la manière dont un homme avec ce type de casier avait continué à se promener librement.

La représentante Yassamin Ansari l'a questionné précisément sur ce point. Comment un millionnaire de Manhattan peut-il ignorer que son voisin immédiat avait fait l'actualité pour sollicitation d'un mineur ? La réponse de Lutnick, en substance, était qu'il n'en savait tout simplement rien.

Pourquoi cela concerne les lecteurs français

On pourrait légitimement se demander pourquoi un lecteur français devrait se préoccuper des projets de vacances d'un secrétaire d'État américain datant de quatorze ans. Argument recevable. Mais l'affaire Epstein a longtemps eu une dimension transatlantique, et la question au coeur des travaux de la commission de surveillance est celle que les lecteurs britanniques et européens posent depuis des années à propos de leurs propres élites : comment autant de personnes puissantes, bien connectées et très instruites ont-elles apparemment manqué ce qui se passait sous leurs yeux ?

La transcription Lutnick constitue un nouveau point de données dans cette question persistante. Et elle survient alors que Bill Gates, Leon Black et Pam Bondi seraient sur le point d'être convoqués pour des auditions devant la commission dans les semaines à venir. Bill et Hillary Clinton ont déjà chacun passé plusieurs heures devant la commission.

La question du format

Un mot sur la forme. La déposition était volontaire et, fait crucial, n'a pas été filmée. Les démocrates au sein de la commission ont soutenu que ce format protège commodément Lutnick des moments viraux qui transforment une mauvaise journée en fin de carrière. La commission de surveillance a publié la transcription de Lutnick en même temps que celle de Ted Waitt, le fondateur de Gateway Computer, le même jour.

Que l'absence de vidéo soit importante ou non est une question de point de vue. Personnellement, j'estime qu'une transcription écrite d'un secrétaire au Commerce en exercice déclarant ne pas se souvenir du moment où il a appris que son voisin était un délinquant sexuel condamné remplit parfaitement la fonction.

Le contexte politique

L'administration Trump s'emploie activement à faire baisser la pression sur tout ce qui touche à Epstein. La stratégie est compréhensible. Chaque nouvelle transcription soulève de nouvelles questions, et la liste des personnalités citées s'étend sur les deux partis et plusieurs décennies de vie sociale à New York et en Floride.

Lutnick n'en est pas à son coup d'essai. En février 2026, il avait reconnu la visite sur l'île en 2012 lors d'une audition devant une sous-commission des crédits du Sénat, ce qui avait conduit la sénatrice Jacky Rosen à appeler à sa démission. Il a conservé son poste. La dernière transcription ne sera probablement pas le moment qui change la donne, mais elle contribue à un lent filet d'embarras dont l'administration se passerait clairement.

Le verdict

De nombreuses personnalités influentes avaient des liens avec Epstein. Visiter son île n'est pas, en soi, la preuve d'un acte répréhensible. Mais l'effet cumulatif de la transcription de Lutnick, la chronologie de la relation, la propriété voisine, les e-mails jusqu'en 2018, la théorie du chantage abandonnée et les trous de mémoire opportuns ne sont pas exactement rassurants.

Ce que le public mérite, ce sont des réponses claires. Ce que nous avons obtenu, le 13 mai 2026, c'est quatre heures durant lesquelles un homme intelligent a été inhabituellement dans le brouillard sur un sujet dont n'importe quelle personne raisonnable se souviendrait dans le détail. Tirez-en les conclusions qui s'imposent.

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