Des antennes dans l'obscurité : dans les coulisses du réseau clandestin qui fait passer Starlink en Iran

Quand un pays coupe internet, quelqu'un, quelque part, commence à souder. Dans le cas de l'Iran, ce quelqu'un est un réseau informel de passeurs, d'activistes et de donateurs de la diaspora qui acheminent discrètement des antennes Starlink au-delà des gardes-frontières, de la police des moeurs et d'un gouvernement qui aimerait beaucoup avoir une petite conversation à ce sujet.

Le BBC World Service a pu s'entretenir avec l'un d'eux. Il se fait appeler Sahand, ce qui n'est presque certainement pas le nom figurant sur son passeport, et il affirme que son travail est simple, même s'il est loin d'être sans danger. Il fait entrer du matériel satellite en Iran pour que les gens ordinaires puissent montrer au monde ce qui se passe réellement, plutôt que la version bien ordonnée que Téhéran préfère diffuser.

Pourquoi les lumières se sont éteintes

Le 28 février 2026, des frappes aériennes américaines et israéliennes ont touché l'Iran, et le régime a fait ce que font généralement les gouvernements autoritaires quand les choses deviennent gênantes. Il a coupé le courant. NetBlocks a enregistré un effondrement de la connectivité nationale à environ 4 % des niveaux normaux, tombant ensuite à environ 1 % du trafic d'avant-guerre. Selon Tom's Hardware, la coupure dépasse désormais les 1 000 heures, ce qui en fait la deuxième plus longue interruption nationale d'internet jamais enregistrée.

Pour les Iraniens, cela signifie plus de WhatsApp pour appeler sa mère, plus d'application bancaire pour payer ses factures, aucun moyen de mettre en ligne une vidéo de ce qui vient de tomber dans la rue d'à côté. Pour le gouvernement, cela signifie un vide informationnel bien commode. Pour l'économie, cela signifie une hémorragie financière. Un ministre iranien a admis en janvier que la coupure coûtait au pays au moins 50 000 milliards de rials par jour, soit environ 28 millions de livres sterling en monnaie courante.

L'antenne entre en scène

Starlink, le service internet par satellite de SpaceX, est la solution évidente. Posez un terminal de la taille d'une boîte à pizza sur un toit, pointez-le vers le ciel, et vous êtes connecté. Le gouvernement iranien, sans surprise, déteste cette idée. Elon Musk a activé Starlink au-dessus de l'Iran en 2022 après les protestations liées à la mort de Mahsa Amini, et depuis lors, les terminaux s'infiltrent discrètement dans le pays.

En janvier 2026, le groupe de campagne Witness estimait qu'il y avait environ 50 000 terminaux Starlink en Iran. C'est beaucoup de Wi-Fi de contrebande. Sahand affirme que son opération particulière, gérée via une chaîne Telegram appelée NasNet, en a acheminé environ 5 000 au cours des deux dernières années et demie. Il insiste sur le fait que son financement provient d'Iraniens de l'étranger plutôt que d'un quelconque gouvernement, bien que d'autres reportages suggèrent que l'administration Trump ait discrètement contribué à faire entrer environ 6 000 terminaux dans le pays pendant la coupure actuelle. À vous d'en tirer vos propres conclusions.

La peine pour possession d'une boîte à pizza

Ce n'est pas un passe-temps sans risques. La loi iranienne prévoit jusqu'à deux ans de prison pour la simple utilisation ou vente d'un terminal Starlink. En importer plus de dix, c'est s'exposer à jusqu'à dix ans de détention. Certains médias, dont Tom's Hardware, soulignent que la possession peut également être qualifiée d'espionnage, ce qui en droit iranien peut entraîner la peine de mort.

Un groupe de défense des droits numériques non identifié a déclaré à la BBC qu'au moins 100 personnes avaient déjà été arrêtées pour avoir possédé un terminal. Sahand affirme qu'il s'efforce de maintenir ses coursiers et ses clients aussi anonymes que possible, mais il ne se fait aucune illusion sur ce qui se passerait si une mauvaise personne frappait à la mauvaise porte.

Téhéran contre-attaque, maladroitement

Si vous ne pouvez pas empêcher les antennes d'entrer, vous pouvez au moins essayer de les empêcher de fonctionner. L'Iran brouille désormais activement les signaux Starlink. The Times of Israel, Tom's Hardware et IEEE Spectrum signalent tous des pertes de paquets allant de 30 % dans les zones les plus calmes à un brutal 80 % dans les zones où le brouillage est le plus intense. C'est la différence entre un appel vidéo instable et un écran figé avec un cercle de chargement qui tourne indéfiniment.

Les activistes ont fait preuve de créativité en réponse. Certains réutilisent d'anciens liens de réception de télévision par satellite comme canal de données unidirectionnel, diffusant des bulletins d'information, des mises à jour logicielles et des outils de contournement directement sur les toits. Ce n'est pas internet tel que vous et moi le connaissons, mais quand votre gouvernement a coupé le câble, même l'information à sens unique commence à ressembler à un luxe.

Le régime, quant à lui, propose son propre lot de consolation. Un dispositif appelé Internet Pro, présenté par la porte-parole du gouvernement Fatemeh Mohajerani, accorde un accès en ligne limité aux entreprises agréées. Autrement dit, l'économie obtient une gorgée ; tout le monde reste assoiffé.

La situation dans son ensemble pour les utilisateurs au quotidien

Pour les lecteurs britanniques, il ne s'agit pas d'une simple histoire de droits de l'homme lointaine. Access Now aurait recensé 313 coupures d'internet dans 52 pays en 2025. Couper la connexion n'est plus un événement exceptionnel. C'est en train de devenir un outil standard de gouvernance, utilisé lors d'élections, de manifestations, de périodes d'examens et de conflits.

Starlink, malgré l'énergie chaotique de son fondateur, est discrètement devenu une infrastructure géopolitique. Si cela est sain à long terme, étant donné combien dépend des caprices d'une seule entreprise et d'un seul milliardaire, c'est un tout autre débat qui mérite d'être tenu un soir différent, verre en main.

Les chiffres à retenir

• 50 000 terminaux Starlink estimés en Iran (Witness, janvier 2026)
• environ 5 000 terminaux acheminés via la chaîne Telegram NasNet de Sahand
• Au moins 100 personnes arrêtées pour possession d'un terminal
• 28 millions de livres sterling de coût économique quotidien de la coupure
• Plus de 1 000 heures de coupure, la deuxième plus longue jamais enregistrée
• 30 à 80 % de perte de paquets causée par le brouillage iranien

Le pari de Sahand

L'article de la BBC cite également des chiffres de HRANA faisant état de plus de 6 500 manifestants tués et 53 000 arrêtés. Ces chiffres sont nettement plus élevés que les bilans précédemment publiés par HRANA et n'ont pas été corroborés de manière indépendante lors de nos vérifications, il convient donc de les traiter avec prudence jusqu'à ce que le groupe les confirme.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est la nature fondamentale du pari de Sahand. Il croit que même quelques milliers d'antennes en état de marche peuvent percer un blackout informationnel de dimension nationale, et que le risque qu'il encourt, lui et ses coursiers, en vaut la peine si le monde extérieur peut voir la réalité. Publié, à juste titre, autour de la Journée mondiale de la liberté de la presse du 3 mai, son histoire rappelle que le journalisme en 2026 arrive parfois par satellite, dans le coffre d'une voiture, avec une peine de prison en prime.

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