Retour à Pékin : Trump revient dans une Chine qui ne cède plus la première

Près d'une décennie après sa dernière promenade sur tapis rouge à travers la Cité interdite, Donald Trump repart pour Pékin. Même président, même goût du spectacle, mais une Chine très différente.

Un visage familier, un hôte méconnaissable

Lors de sa dernière visite en Chine en 2017, Xi Jinping avait organisé un banquet à l'intérieur même de la Cité interdite, un geste qu'aucun dirigeant étranger n'avait reçu à l'époque moderne. Une flatterie à la chinoise, et Trump s'en était délecté.

Avance rapide jusqu'à sa visite d'État du 13 au 15 mai 2026, la première d'un président américain en exercice depuis près de neuf ans, et la mise en scène a changé. Les étapes rapportées incluent Zhongnanhai, le compound verdoyant où vivent et travaillent les hauts dirigeants chinois. Symbolique ? Absolument. Le message est clair : bienvenue, mais cette fois c'est nous qui donnons le ton.

Xi s'est solidement installé

L'homme en face de lui n'est plus le dirigeant autoritaire relativement nouveau de 2017. Xi est désormais dans un troisième mandat sans précédent, après avoir remanié les règles politiques de la Chine pour se maintenir au sommet. Les limites de mandat ? Supprimées. Les rivaux ? Bien plus discrets. La confiance ? À toute épreuve.

Un analyste l'a dit sans détour à la BBC : Pékin est sans doute le concurrent le plus puissant que Washington ait jamais affronté. Pas les Soviétiques, pas le Japon impérial, pas même les rivaux de la Guerre froide. La Chine d'aujourd'hui est quelque chose de véritablement nouveau.

Pourquoi le Royaume-Uni devrait s'en préoccuper

Les lecteurs britanniques pourraient se demander pourquoi une conversation entre deux dirigeants à Pékin importe au petit-déjeuner à Birmingham. Réponse courte : tout, de votre prochain iPhone à votre voiture électrique, en passant par votre facture de gaz et le coût d'expédition de votre commande Amazon, dépend de la relation sino-américaine.

Si ces deux-là s'entendent, les marchés mondiaux soufflent. Dans le cas contraire, attendez-vous à des droits de douane, des contrôles à l'exportation et une nouvelle vague de maux de tête dans les chaînes d'approvisionnement qui finira par rogner sur les prix au Royaume-Uni.

Une carte commerciale qui s'est silencieusement redessinée

Voilà ce qui devrait donner à Washington une raison de s'arrêter. L'Amérique n'est plus le plus grand client de la Chine. Elle n'est même plus le deuxième. Les États-Unis sont tombés à la troisième place, derrière l'ASEAN (le bloc d'Asie du Sud-Est) et l'Union européenne.

Les exportations chinoises vers les États-Unis ont chuté d'environ 20 pour cent ces dernières années, selon des sources comme le Washington Post et CNBC. Pékin ne s'est pas effondré. Il a diversifié. Il a trouvé de nouveaux acheteurs. Il a ouvert de nouvelles routes.

L'une de ces routes passe littéralement par Chongqing, une mégapole de plus de 30 millions d'habitants dans le sud-ouest de la Chine. Une ligne ferroviaire de fret direct s'étend de là à travers l'Asie centrale jusqu'en Europe. Le chiffre évoqué pour son développement est de l'ordre de cinq milliards de dollars, bien que ce chiffre soit difficile à vérifier de manière indépendante.

Chongqing : la carte de visite cyberpunk

Si vous avez déjà perdu une heure sur TikTok à regarder un métro glisser à travers un immeuble d'appartements, félicitations, vous avez découvert la station Liziba de Chongqing. La ville est devenue la coqueluche virale inattendue de la Chine, entre néons, brume et autoroutes empilées qui semblent sorties de Photoshop.

Les chiffres du tourisme étranger rapportés ont été généreux, certaines estimations évoquant environ deux millions de visiteurs récemment. Les données officielles du gouvernement de Chongqing citées par le South China Morning Post situent le tourisme entrant à environ 1,3 million en 2024, ce qui représentait tout de même une hausse spectaculaire de 184 pour cent par rapport à l'année précédente. Quoi qu'il en soit, le message est clair : la Chine veut que le monde voie ses villes vitrines, pas seulement ses usines.

Le robot dans la pièce

Pendant que Washington débattait d'interdictions de TikTok et d'immigration, la Chine est tranquillement devenue l'atelier de la planète sous stéroïdes. Elle possède déjà plus de robots industriels en activité dans ses usines que tout autre pays, et Pékin prévoit selon les rapports d'investir quelque chose de l'ordre de 400 milliards de dollars dans la robotique en 2026, bien que ce chiffre phare doive être traité avec une bonne dose de prudence jusqu'à vérification sérieuse.

Elle est aussi, indéniablement, le plus grand fabricant automobile mondial. BYD, Geely, Nio et les autres ne sont plus de simples badges, ce sont de véritables menaces pour Volkswagen, Ford et oui, Tesla.

Puces, puces, puces

La saga des semi-conducteurs est là où se joue le vrai poker géopolitique. En 2022, l'administration Biden avait fermé la porte aux ventes de puces de pointe vers la Chine. Trump, à son retour, a légèrement assoupli les choses, ouvrant la voie à Nvidia pour vendre des puces avancées (mais pas les plus avancées) sur le marché chinois.

Est-ce une monnaie d'échange habile ou une concession gratuite ? Tout dépend à qui vous posez la question. Les faucons de Washington sont nerveux. Pékin, de son côté, s'emploie à fabriquer les siennes.

La délégation dit tout

Trump ne voyage pas seul. Selon les rapports, Tim Cook d'Apple et Elon Musk de Tesla seraient du voyage. Ce n'est pas une délégation diplomatique, c'est une liste d'otages représentant les intérêts des entreprises américaines en Chine. Apple a toujours besoin des usines chinoises. Tesla a toujours besoin de la gigafactory de Shanghai. Les deux hommes savent qu'une conférence de presse mal tournée peut effacer des milliards de leur capitalisation boursière.

C'est un rappel peu subtil que, malgré tout le discours sur le découplage, la tech américaine reste désespérément enchevêtrée avec la production chinoise.

L'arrière-plan que personne ne veut mentionner

Ce sommet se tient sur fond de guerre américano-israélienne avec l'Iran qui gronde en coulisses, et d'une fragile trêve commerciale conclue entre Trump et Xi lors de leur rencontre à Busan en octobre 2025. L'ambiance est moins celle d'une lune de miel que d'une détente prudente.

Et n'oublions pas le surnom chinois de Trump, Chuan Jianguo, qui se traduit approximativement par Trump le Bâtisseur de Nation. La plaisanterie de son premier mandat était qu'il était si chaotique qu'il avait fini par renforcer la Chine par accident. Les esprits satiriques de l'internet chinois vont suivre de près pour voir si la suite lui vaut le titre une deuxième fois.

Alors, quel est le verdict ?

Trump revient dans une Chine plus riche, plus confiante, moins dépendante de l'Amérique, et dirigée par un homme qui a consolidé son pouvoir comme aucun dirigeant chinois depuis Mao. La rodomontade qui fonctionnait en 2017 ne produira pas le même effet en 2026.

La vraie question n'est pas de savoir si Trump peut charmer Xi autour d'un nouveau dîner fastueux. C'est de savoir s'il réalise que c'est désormais l'hôte qui compose le menu.

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