Verstappen steckt im P11-Fegefeuer fest, während Formel-1-Regeln Suzuka auf den Kopf stellen

Der König von Suzuka wurde entthront (vorübergehend, so hofft er)

Hätte vor sechs Monaten jemand behauptet, dass Max Verstappen in Suzuka als Elfter qualifiziert, wäre er höflich aus dem Fahrerlager geleitet worden. Und doch ist es so weit. Der viermalige Weltmeister, ein Mann, der die letzten vier Japanischen Grand Prix von der Pole Position aus gewonnen hat (2022 bis 2025, wobei die Ausgaben 2020 und 2021 aufgrund von COVID entfielen), blickt nun auf das Heck von zehn Autos im Startfeld. Seine letzte Niederlage bei der Pole-Jagst in Suzuka? 2019, als Sebastian Vettel sie sich schnappte und Valtteri Bottas den Sieg einfuhr.

Irgendetwas ist spektakulär schiefgelaufen, und es ist nicht nur Verstappens RB22.

Energiemanagement: Der Elefant in der Boxengasse

Die Vorschriften für 2026 versprachen eine mutige neue Welt mit einer etwa 50:50-Aufteilung der Leistung zwischen Verbrennungsmotor und elektrischer Energie. Was sie zumindest bisher geliefert haben, ist ein Meisterkurs darin, wie man die schnellsten Fahrer der Welt so aussehen lässt, als würden sie an einem Dienstagmorgen mit einer schwächelnden Batterie zur Arbeit pendeln.

Verstappen hat noch nie ein Blatt vor den Mund genommen. Zu Beginn der Saison verglich er die neuen Autos mit "Mario Kart" und "Formel E auf Steroiden", was genau die Art von Kritik ist, die FIA-Funktionäre nachts nicht schlafen lässt. Im Q2 in Suzuka legte er noch nach und nannte sein Auto über Funk "völlig unfahrbar", bevor er unzeremoniell ausschied.

Mit seiner Frustration ist er nicht allein. Titelverteidiger Lando Norris, der als Fünfter qualifizierte (satte 0,631 Sekunden hinter Polesitter Kimi Antonellis 1:28,778 Minuten), berichtete von einem Geschwindigkeitsverlust von 56 km/h auf den Geraden aufgrund von Problemen bei der Energiefreisetzung. Lewis Hamilton, nun im Ferrari-Rot, qualifizierte sich als Sechster und schätzte, dass er allein auf der Gegengerade 0,25 Sekunden verlor. Wenn drei der größten Namen des Sports alle dasselbe Lied singen, dann muss vielleicht das Liedblatt neu geschrieben werden.

Der Flickenwerk-Fix der FIA

Die FIA hat vor dem Qualifying durchaus einen Anpassungsversuch unternommen und die maximal zulässige Energierückgewinnung als Reaktion auf Fahrerbeschwerden über übermäßiges Heben und Küsten von 9,0 MJ auf 8,0 MJ reduziert. Die Absicht war gut. Das Ergebnis? Die Fahrer beschwerten sich weiterhin, und Haas-Pilot Oliver Bearman argumentierte, die Anpassung habe die Autos insgesamt sogar langsamer gemacht. Kein gerade begeisterndes Zeugnis für die Regelgestalter.

Nicolas Tombazis, der Formel-1-Direktor der FIA, hat bestätigt, dass nach diesem Rennwochenende ein Treffen stattfinden wird, um Regeländerungen für das Qualifying zu besprechen, mit weiteren Gesprächen vor dem Grand Prix von Miami. Der Satz "noch viel zu klären" dürfte die Untertreibung der Saison sein.

Derweil an der Spitze des Feldes

Während Verstappen mit existenziellen Fragen rund um sein Auto (und Berichten zufolge auch seine Zukunft im Sport) ringt, sicherte sich der 21-jährige Kimi Antonelli seine zweite Pole Position in Folge für Mercedes. Es ist ein eindrucksvolles Bild: Die alte Garde kämpft mit Vorschriften, mit denen die jüngere Generation scheinbar etwas besser umgehen kann, oder zumindest weniger lautstark klagt.

Bei Red Bull fädelte Rookie Isack Hadjar sein Auto ruhig auf den achten Startplatz ein und überbot seinen illustren Teamkollegen um drei Positionen. Andrea Stellas McLaren-Team und Carlos Sainz' Williams-Mannschaft, wo der Spanier auch als GPDA-Direktor fungiert, werden die Regelgespräche nach dem Rennen mit großem Interesse verfolgen.

Was als Nächstes passiert

Das Rennen startet am Sonntag um 06:00 Uhr BST, und Verstappen hat schon zuvor bemerkenswerte Aufholjagden hingelegt. Doch die eigentliche Frage ist nicht, ob er sich in Suzuka durch das Feld kämpfen kann. Es ist die Frage, ob Formel 1s Regelgestalter ein Energiemanagementsystem reparieren können, das das Qualifying in eine Sparübung verwandelt, bevor die Fans endgültig die Geduld verlieren.

Das Talent ist noch da. Die Autos müssen es nur zeigen lassen.

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