Tonali und Kean zerstören Nordirlands WM-Träume in Bergamo

Italien rückt dem Ende seines 12-jährigen WM-Exils näher

Nordirland reiste mit der Hoffnung auf eine Sensation nach Bergamo. Sie kehrten mit nichts als einem langen Heimflug zurück. Italien besiegte die Mannschaft von Michael O'Neill mit 2:0 im Halbfinale der WM-Play-offs und beendete damit effektiv den irischen Traum von der Teilnahme am Turnier 2026 in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada.

Für Italien war es ein Abend der leisen Erleichterung statt wilder Feierlichkeiten. Nach den doppelten Demütigungen, sowohl die Weltmeisterschaften 2018 als auch 2022 verpasst zu haben, kann sich die Squadra Azzurra einfach keinen weiteren Ausrutscher leisten. Die Niederlagen gegen Schweden und Nordmazedonien in den vorangegangenen Play-off-Kampagnen hinterließen tiefe Narben in der Psyche des italienischen Fußballs. Als Sandro Tonali in der 56. Minute in der New Balance Arena die Führung erzielte, konnte man förmlich den kollektiven Seufzer einer ganzen Nation hören.

Tonali der Architekt, Kean der Vollstrecker

Tonali war der herausragende Akteur des Abends. Sein Treffer Mitte der zweiten Halbzeit beruhigte die Nerven, die 55 Minuten lang durch weitgehend frustrierenden Fußball strapaziert worden waren. Nordirland machte es Italien in der ersten Halbzeit dank einer tief stehenden Defensive schwer, jeden Zentimeter Raum zu erkämpfen, und ließ die Gastgeber phasenweise sichtlich unbehaglich wirken.

Doch die Klasse setzte sich schließlich durch. Tonalis Treffer öffnete das Spiel, und der Mittelfeldspieler von Newcastle war damit noch nicht am Ende. In der 80. Minute legte er für Moise Kean auf, der die Führung ausbaute und das Ergebnis zweifelsfrei machte. Es war ein klinischer Doppelschlag, auf den Nordirland schlicht keine Antwort hatte.

Ein Abend zum Vergessen für Nordirland

Für O'Neill und seine Spieler ist es keine Schande, gegen Italien zu verlieren, aber die Art und Weise der Niederlage wird schmerzen. Sie hielten über weite Strecken tapfer dagegen, verfügten letztlich aber nicht über die Qualität, um die Gastgeber in den entscheidenden Momenten in Bedrängnis zu bringen. Der WM-Traum ist für einen weiteren Zyklus vorbei, und die Lücke zwischen Anspruch und Wirklichkeit wurde unter dem Flutlicht von Bergamo schonungslos aufgezeigt.

Italiens WM-Rückkehr noch nicht besiegelt

Hier ist das entscheidende Vorbehalt, das viele im Eifer der Feierlichkeiten übersehen werden: Italien ist noch nicht qualifiziert. Die Mannschaft von Gennaro Gattuso muss am Dienstag, den 31. März, noch das Play-off-Finale gewinnen, wo sie auf Wales oder Bosnien und Herzegowina treffen wird. Angesichts der jüngsten Play-off-Katastrophen Italiens wird im Lager der Azzurri noch niemand den Champagner entkorken.

Dennoch war dies genau die professionelle und sachliche Leistung, die Italien brauchte. Kein Drama, keine späten Schreckmomente, einfach eine erledigte Aufgabe ohne großes Aufsehen. Wenn sie dieses Maß an Gelassenheit im Finale wiederholen können, sollten sie ihre 12-jährige Abwesenheit vom größten Fußballturnier der Welt beenden.

Das große Ganze

Dass Italien zwei aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften verpasste, war für einen viermaligen Champion geradezu bizarr. Es wäre so, als würde Brasilien verlernen, Samba zu spielen, oder England vergessen, wie man im Elfmeterschießen verliert. Die Tatsache, dass die Qualifikation nun in greifbare Nähe gerückt ist, fühlt sich wie die Wiederherstellung des Normalzustands für den italienischen Fußball an, auch wenn die Reise alles andere als normal war.

Für Nordirland verlagert sich der Fokus nun wieder auf den Aufbau für die Zukunft. Für Italien bleibt noch eine Hürde. Angesichts dessen, was sie durchgemacht haben, würde man nicht darauf wetten, dass sie auf der letzten Stufe stolpern. Aber nach diesem Auftritt zu urteilen, scheint die Squadra Azzurra bereit für die Rückkehr auf die große Bühne.

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